О’Родрік витріщився на нього.
— А ваш лідер — чоловік, з яким я маю зустрітися?
— Ви маєте на увазі доктора Піренна? Так, він є головою Ради опікунів і особистим представником Імператора.
— Доктор? І ніяких інших титулів? Науковець? І він вважається вищим за цивільну владу?
— Ну звичайно, — доброзичливо відповів Гардін. — Ми всі тут більшою або меншою мірою науковці. Зрештою, ми є не так світом, як науковим фондом — під прямим контролем Імператора.
Він зробив ледь помітний наголос на останній фразі, що, здається, спантеличило субпрефекта. Решту шляху до площі Енциклопедії він задумливо мовчав.
Хоча Гардін і нудився наступну половину дня, він принаймні відчував задоволення від того, що після зустрічі, яка супроводжувалася гучними запевненнями в повазі, Піренн та о’Родрік зненавиділи товариство одне одного ще більше.
О’Родрік з осклянілим поглядом слухав лекцію Піренна під час «оглядової екскурсії» будівлею Енциклопедії. З ввічливою та порожньою усмішкою він прислухався до скоромовки останнього, коли вони проходили просторими сховищами довідкових фільмів та численними кінопроекційними кабінами.
Лише після того, як він спустився на рівень нижче, пройшовшись складальними цехами, редакціями, видавничими відділами, відділами фільмування, він зробив свою першу загальну заяву.
— Це все дуже цікаво, — сказав він. — Але, як на мене, це дивне заняття для дорослих людей. Що в цьому хорошого?
Гардін помітив, що на це зауваження Піренн не знайшов, що відповісти, хоча вираз його обличчя був дуже красномовним.
Вечеря, що відбулася того вечора, була дзеркальним відображенням денних подій, тільки розмову перехопив о’Родрік, який у найдрібніших деталях та з неймовірною енергією став описувати власні подвиги під час командування батальйоном у нещодавній війні між Анакреоном і щойно проголошеним сусіднім королівством Смирно.
Детальна розповідь субпрефекта не завершилася й після вечері, коли дрібні урядовці одне за одним пішли. Останній акт тріумфального опису розбитих космічних кораблів настав, коли він супроводжував Піренна та Гардіна на балкон і розслабився в теплому повітрі літнього вечора.
— А тепер, — сказав він з важкою веселістю, — перейдімо до важливих питань.
— Залюбки, — пробуркотів Гардін, закуривши одну з довгих сигар з веганським тютюном (небагато їх лишилося, подумав він), і перестав розгойдуватися на стільці.
Високо в небі було видно Галактику, і її схожий на лінзу туманний обрис повільно розтягувався на весь обрій. Нечисленні зірки тут, на самому краєчку Всесвіту, здавалися жалюгідними мерехтливими вогниками.
— Звичайно, — сказав субпрефект, — усі офіційні обговорення — підписання документів та інші нудні формальності, — які пройдуть перед тим… як ви називаєте свою раду?
— Рада опікунів, — холодно відповів Піренн.
— Дивна назва! У будь-якому разі, сьогодні мова не про це. Сьогодні ми могли б поговорити з вами як людина з людиною, еге ж?
— Це означає… — підштовхнув його Гардін.
— Тільки те, що я кажу. Тут, на Периферії, певним чином змінилася ситуація, і становище вашої планети стало трохи невизначеним. Було б дуже добре, якби ми з вами порозумілися щодо стану справ. До речі, мере, у вас немає ще однієї такої сигари?
Гардін неохоче зробив йому одну.
Ансельм о’Родрік понюхав і задоволено заквоктав.
— Веганський тютюн! Де ви його взяли?
— Ми отримали останню партію. Навряд чи ще щось лишилося. І лише космосу відомо, коли ми отримаємо наступну та чи отримаємо взагалі.
Піренн насупився. Він не курив і, якщо вже на те пішло, терпіти не міг цей запах.
— Дозвольте мені зрозуміти, ваше високопреосвященство. Ваша місія полягає лише в тому, щоб дещо нам роз’яснити?
О’Родрік кивнув, випустивши дим після однієї з перших міцних затяжок.
— У такому разі, вона скоро завершиться. Ситуація з Енциклопедією Фундації така, як і завжди.
— Ах! І якою ж вона була завжди?
— Завжди однакова. Це наукова інституція, що підтримується державою та належить до особистого домену його величності Імператора.
Субпрефекта, схоже, це анітрохи не вразило. Він випустив кільця диму.
— Це чудова теорія, докторе Піренн. Я уявляю, що у вас є статут з імператорською печаткою, але яка ситуація насправді? Як ви вистоїте проти Смирно? Ви ж розумієте, що від вас до столиці Смирно менше п’ятдесяти парсеків. А як щодо Конома і Дарібоу?
Піренн відповів:
— Ми не маємо нічого спільного з будь-якими префектурами. Як частина імператорського…