Юноша старшина обласкал Сергея своим добрым взглядом, проговорил с легкой укоризной:
— А разве мы с вами не на передовой? Только не ленитесь ухаживать за своим конем, берегите его. Может быть, нам с вами еще посчастливится первыми войти в Берлин.
Сергей понял: просьбы напрасны, взял под козырек:
— Точно так, товарищ старшина. Разрешите идти?
— Выводите машину, сделаем техосмотр, — распорядился старшина. И вместе с Сергеем вошел в сарай — гараж, тесно заставленный грузовиками.
Водители, почти все молодые парни, молча и сосредоточенно копошились у своих машин, вулканизировали камеры покрышек, проверяли рессоры, разбирали аккумуляторы, продували карбюраторы.
«Пикап» марки М-1 здесь был единственным легковым автомобилем. До войны он, несомненно, принадлежал какому-нибудь районному почтовому отделению или магазинчику, так как имел специальный кузов для небольшого груза.
Теперь «пикап» предназначался для экстренных выездов командира автороты.
Шофер выгнал автомашину на улицу, монтировкой постучал по покрышкам, проверил развал колес, посигналил сидя за рулем.
Вновь завел мотор, взял скорость, остановил машину, взвизгнув тормозами.
— Поедете с капитаном в штарм, — сказал старшина, подходя к Чигитову и подавая ему путевой лист. — Маршрут укажет капитан. В баке бензина достаточно?
— Около десяти литров, — ответил Сергей, взглянув на указатель прибора.
— Езжайте на заправку. Не мешало бы прихватить в запас канистру литров на двадцать, чтобы в дороге из-за горючего не было задержки.
Полной заправки бензобака хватает на четыреста километров.
«В какую же даль собирается капитан?» — недоуменно подумал Сергей. Асташкину же ответил, как положено:
— Слушаюсь, товарищ старшина!
Когда Чигитов подвел машину, готовую в дальнюю дорогу, к аккуратному домику на окраине поселка, из него вышла врач медсанбата Уга Атласовна.
— Здравствуй, Сереженька, — ласково приветствовала она Чигитова, подходя к ному. Ее синие, как морская вода, глаза были теплыми и лучезарными. Сергею показалось это просто удивительным — в суровое военное время суметь сохранить в себе столько чуткости и доброжелательности. Да и наружность совсем не фронтовая. Тонкая гибкая фигура, тщательно уложенные густые темно-русые волосы, отглаженная форма, маленькие изящные сапожки… Казалось, эта женщина только что сошла со страниц иллюстрированного журнала.
— Маму сегодня видел? Может, передать ей что-нибудь? Иван Филиппович сейчас выйдет. Положи вот этот сверток куда-нибудь поближе. Это вам с Иваном Филипповичем на ужин. Честно говоря, не нравится мне это — ехать куда-то на ночь глядя. Неужели нельзя отложить до утра?
Сергей не имел ни малейшего представления ни о цели, ни о маршруте поездки. Но счел нужным с достоинством ответить:
— Таков приказ!..
Более того, ему даже хотелось какого-нибудь романтического приключения: они натыкаются на вражеский патруль. Немцы открывают по машине огонь. Сергей, демонстрируя смелость, находчивость, мастерство вождения, спасает от неминуемой гибели капитана Мурзайкина. Уга Атласовна сердечно благодарит Сережу за мужа. Иван Филиппович признает: да, такому парню можно доверить любое дело. И помогает Чигитову попасть на передовую.
А вот и капитан Мурзайкин. Он в маскхалате, за поясом — пистолет, в руках — карабин. Иван Филиппович подал его Сергею, а сам, вытащив из планшетки топографическую карту местности, разложил ее на капоте машины, ткнул пальцем в верхний квадрат:
— Вот здесь расположен пункт, куда мы едем. Наш маршрут лежит через эту вот рощу, на север. Запомните, когда мы выскочим на магистраль, нужно будет, миновав два перекрестка, на третьем свернуть направо. Тут и будет штаб армии.
Сергей внимательно рассмотрел карту, отметил про себя, что на их пути не будет ни одного населенного пункта. Если собьешься с пути, никто дороги не укажет. Значит, нужно рассчитывать только на себя, получше запомнить ориентиры.
Уга Атласовна поцеловала мужа, улыбнулась и помахала рукой Сереже, и «пикап», развернувшись, направился в сторону рощицы, темневшей на горизонте.