Из машины выбрался Апухтин:
— Товарищ капитан, разрешите, я сбегаю в деревню. Если замечу опасность, подниму одну руку. Если дам отмашку, значит, дорога открыта. В случае опасности, поворачивайте назад и ждите меня около скирд.
И он пошел, перекинув винтовку через плечо.
В деревне войск не оказалось ни своих, ни противника. К машине с раненым майором подходили жители. Спрашивали, как им в дальнейшем быть? Мурзайкину удалось выяснить, как проехать кратчайшей дорогой до села Петровского, на пути к которому есть мост через реку.
Машина взобралась на пригорок и сразу показалась небольшая деревушка, за которой находился мост.
Расстояние до нее было не более десяти километров. У всех, даже у майора Чигитова, состояние которого все ухудшалось, поднялось настроение, как только они окажутся на той стороне реки, дорога до Петровского будет открыта — ни водных преград, ни населенных пунктов, занятых противником.
В деревушку въехали с чувством облегчения. Но не успела «эмка» миновать и десяти домиков, как им навстречу выбежала молодая женщина. Она стала махать руками, предупреждая, что дальше ехать нельзя. Мурзайкин остановил машину.
— В чем дело?
— Назад! Назад! — закричала женщина. — Немцы! Немцы пришли к нам.
— Где тут мост? Нам нужно перебраться через реку.
— Наш мост охраняется немцами. Может, в Иванов-Посаде переправитесь…
— Сколько километров до него?
— Не больше двадцати. Езжайте вправо, потом вдоль реки, по лугам.
Их заметил немецкий патруль, выставленный у кирпичного здания, очевидно, школы. Женщина юркнула во двор, а Мурзайкин надел фуражку немецкого офицера и сбросил с плеч плащ. Поворачивать обратно было уже поздно и он повел машину прямо на часового с автоматом. Тот, очевидно, думал, что обер-лейтенант сейчас остановит машину и приготовился его приветствовать. Но Мурзайкин резко нажал на газ, и автомобиль покатил вдоль улицы. Но и в этом часовой не усмотрел ничего подозрительного.
Экипаж «эмки» сидел как на углях, готовый в любую минуту броситься в схватку — у каждого были гранаты и пистолеты, а у Апухтина даже винтовка. Но за машиной никто не гнался.
Показались перила моста. Перебравшись через реку, советские воины окажутся вне опасности. Но тут на мосту, в сгущающихся сумерках, как скульптурное изваяние, вырос конный часовой. Вот он спешился, и, держа лошадь под уздцы, поставил ее поперек моста, загородив проезд. Часовой подал знал — остановиться. В эту решающую минуту Мурзайкин нажал на газ и въехал на мост с такой скоростью, что лошадь, которую немец держал за уздцы, живописно шарахнулась в сторону и сорвалась в воду. Часовой в растерянности смотрел вслед удалявшейся машине…
За рекой, в стороне от дороги, ведущей в Петровское, виднелся лес. Решили укрыться в нем. Становилось все темней и прохладней. Майор Чигитов, изнемогая от боли, которую усиливала тряска по неровной лесной дороге, просил пить. Медсестра прижимала горлышко фляги к его губам, но вода проливалась, не попадая в рот. Нужно было остановиться, чтобы раненый пришел в себя, но Мурзайкин боялся погони и гнал машину на предельной скорости. Чигитову становилось все хуже, он уже не мог самостоятельно сидеть. Его поддерживали медсестра и санитар. Врач, не выдержав, потребовал остановить машину.
Майор Чигитов был без сознания. Врач сделал ему инъекцию. Тот, вскоре придя в себя, стал вновь просить пить. За дорогу он опорожнил все фляжки. Медсестра держала теперь перед ним последнюю и капала в рот остатки воды.
— Где мы находимся? — спросил Чигитов.
— В лесу, — ответил врач, — мы вырвались из окружения и скоро приедем в Петровское, в госпиталь.
— Поехали, — едва слышно прошептал майор.
Когда выехали из леса, стояла прохладная осенняя звездная ночь. Время от времени на западе вспыхивали ракеты. «Передний край обороны, — думал Мурзайкин, — но почему же нет наших частей? Как могло случиться, что немцы без боя заняли эту деревню на реке?»
В поле, широко расстилавшемся за лесом, машина вдруг забуксовала. Оказалось, заехали в болотистое место. Пришлось всем, кроме раненого, выйти из машины, чтобы подтолкнуть ее. Но усилия экипажа оказались недостаточными. Ведущие колеса совсем провалились в мягкий дерн, и «эмка» села на задний мост. Попытки Мурзайкина и Апухтина сдвинуть с места машину при помощи домкрата также ни к чему не привели.
Надо было вываживать машину при помощи рычага (слеги) и упора. Апухтин побежал в лес, чтобы срубить пару бревен. Врач и медсестра занялись раненым майором. Было тихо и морозно, как и в прошлую ночь. Мурзайкин закурил и отошел в сторону от машины, пытаясь разведать дорогу. Местность заросла высокой, — теперь она пожухла от холода, — травой, но грунт всюду пружинил. Подводы, по-видимому, здесь проходили, а машину не выдерживал обманчивый наст. Немало в жизни такого вот иллюзорного. Думал ли он, капитан Мурзайкин, что придется ему оказаться в подобном переплете? Да и неизвестно еще, чем все это кончится. А там, в автороте, что сейчас думают о нем? Вернулся ли Сергей Чигитов? Ведь его могли ранить. Жив ли парень?