На кухне закипал самовар. Вокруг стола, в ожидании чая, сидели постояльцы. Среди них был молодой парень. Кируш разговорился с ним. Оказалось, что он живет в Москве, работает в типографии наборщиком чувашской газеты. Едет в отпуск, домой, в деревню. В Чебоксарах остановился проездом на один-два дня.
Кируш заволновался, стал его расспрашивать:
— В Москве трудно найти работу?
— Не легко. Нужно иметь профессию. В профсоюзе состоишь?
— Нет, не состою.
— Это осложняет дело. Как тебя зовут?
— Кируш, Кирилл Чигитов.
— А меня — Анатолий Яндураев. Давай сходим сегодня в театр?
Что стоит побывать в театре человеку, работающему в Москве? У него есть деньги, а как быть Чигитову?
За столом сидел толстяк и аппетитно жевал воблу. Заметив растерянность Кируша, он посоветовал:
— Театр что, побывайте-ка вы в цирке. Вот где интересно! С одним человеком не могут сладить восемь лошадей. Ну и сила!
— Ой-ой, какое чудо, человек сильнее восьми лошадей! — вмешался в разговор старик с хитроватыми глазами, сидящий на другом конце стола. — Почему же он такой силач земли) не пашет, а странствует себе по городам да комедии разыгрывает?
— Пахарей на свете много, миллионы, — ответил толстяк.
— Добрый человек, ты, наверно, думаешь, что тот, кто сильнее восьми лошадей, в мире только один… Эх, приехал бы он в нашу деревню, в Уба Сирма (Медвежий лог), потягался бы с нашими сельскими богатырями! Вот тогда поверил бы я, что он силач!
— Вы, что же, не верите? Думаете, что в цирке вас обманывают? — оскорбился толстяк, перестав грызть воблу.
— А как же он жил бы, если б не обманывал таких дураков, как наш брат, — засмеялся старик с хитрыми глазами. — Деньги ведь — не рыбья чешуя, их просто так не наберешь.
— А вы сами-то хоть раз были в цирке? Не были?! В таком случае сегодня же сходите. Тогда и поговорим. Вот вам контрамарка. Предъявите это — пропустят бесплатно. — Толстый человек вынул из кармана талончик и вручил его старику с хитрыми глазами. Встретившись с завистливым взглядом парней, сказал:
— Что ж, и вам дам… Пользуйтесь. Я поставляю для цирка гусей и кур. Ведь человек, который тащит назад восемь лошадей, за один присест съедает целого гуся. Контрамарки дал мне директор цирка. Сходите, посмотрите. Контролеру можете сказать: «Эти талоны дал нам Иван Яков». Меня там все знают.
Кируш попал в цирк впервые. Круглая арена, посыпанная песком, купол, оплетенный металлической паутиной, таинственный полумрак и даже специфический запах, — создавали иллюзию некоего волшебства, творимого здесь.
Ведущий объявлял номера, появлялись артисты в легких шелковых костюмах, обшитых блестящими украшениями. Гримасничали и паясничали клоуны с огромными носами и красными, как помидоры, щеками.
Анатолий и Кируш самозабвенно хохотали, хлопали в ладоши, подталкивали друг друга плечами: «Нет, ты посмотри, посмотри! Вот здорово!»
Даже старик с хитрыми глазами как ни старался казаться безучастным, время от времени прикрывал рот рукой, чтобы парни не заметили его удивленной ухмылки.
— Говорящая голова, — торжественно объявил ведущий. Публика затаила дыхание. Взгляды всех обратились в сторону темного проема двери, откуда выходили артисты. И вот двое рабочих сцены выносят квадратный стеклянный ящик, а в нем голова девочки.
Что голова живая, сомнений не могло быть: она моргала веками, шевелила губами, оглядывала публику, вращая большими и вроде бы даже чуть-чуть испуганными глазами.
— Ну и шельмецы, — не выдержал старик и от возмущения высморкался себе под ноги. — Как обманывают! Какую куклу сварганили!
— Это не кукла, — возразил Анатолий. — Разве не видите, что она живая, дышит, шевелится…
— Оторви-ка свою голову от туловища, а я посмотрю, как она будет у тебя дышать да шевелиться! — не соглашался дед.
На арену вышел человек в черном трико, обсыпанном переливающимися блестками.
— Уважаемая публика! — сказал он, подняв руку. — Перед вами живая, говорящая голова. Вы можете в этом убедиться, задавая ей любые вопросы. Пожалуйста, кто о чем хочет спросить?
— Что видит эта голова? — послышался первый вопрос с ближайшего ряда.
Артист в трико подошел к стеклянному ящику:
— Пожалуйста, ответьте на вопрос.
Голова шевельнулась, моргнула глазами, тоненьким голоском ответила:
— Я вижу людей, сидящих в цирке.
Старик с хитрыми глазами звонко хлопнул себя по колену, произнес:
— Ну и обманывают!
Зрители на старика зашикали, но тот не унимался, продолжая выражать возмущение.