На следующий вопрос: «Что ты любишь?» говорящая голова ответила: «Шоколад».
— Кто еще хочет задать вопрос? — обратился к публике артист.
Все молчали. Кируша так и подмывало о чем-нибудь спросить «говорящую голову», но он стеснялся: столько людей сразу обратят на него внимание!
— Меня часто просят раскрыть секрет этого номера, — сказал артист в мерцающем костюме. — Сегодня я решил сделать это.
Он стал объяснять, что лучи света, проходя через толстое стекло, преломляются и потому предмет, находящийся внутри него, становится невидимым.
— Таков закон физики, — добавил он. — И никакого волшебства в этом номере нет.
В доказательство, на глазах публики, он разобрал стеклянный ящик, и из него выскочила девочка не старше девяти-десяти лет.
Все дружно зааплодировали. Старик с хитрыми глазами разочарованно покачал головой и, подмигнув Кирушу, произнес:
— Никогда в жизни слыхом не слыхал про эту самую хвизику. Вот подивится старуха, когда расскажу!
На арену вывели восемь лошадей. На всех хомуты. К хомутам привязаны постромочные веревки. Когда лошадей поставили в ряд, ведущий объявил следующий номер.
Богатырь вышел в одних трусах. С виду он не так уж и велик, только руки и ноги толстые, как бревна, да мускулы так и ходят под кожей.
Вот он обошел вокруг коней, ухватился обеими руками за постромки и так дернул их, что все восемь лошадей дружно попятились назад. Оркестр заиграл вальс. На арену выбежали два парня с длинными кнутами. Став по обе стороны от коней, они стали хлестать их. В воздухе так и стоял свист кнутов. Музыка умолкла.
Лошади, согнувшись в дугу, тужатся, рвутся вперед, а молодой богатырь, держа их за постромки, тянет назад…
Так кони и не смогли сделать ни одного шага вперед.
Кируш и Анатолий были в восторге: вот это силища! Но их сосед-старик хихикнул и с усмешкой произнес:
— Ну и мастера обманывать! Вот зазря деньги гребут! И лошади такие же хлыны — как свистнут кнутом, так они назад пятятся!
Из цирка Кируш, Анатолий и старик возвращались в двенадцатом часу ночи.
На темной улице, недалеко от ночлежного дома, они заметили две человеческие фигуры, покачивающиеся из стороны в сторону. «Уж не бандиты ли», — подумал Кируш. Он слышал от кого-то, что в городах иной раз грабят деревенских простофиль. С него-то, правда, нечего взять. А вот Анатолий может пострадать. Он обут в новые штиблеты, на нем дорогие пиджак и брюки. И в кармане, наверное, куча денег.
Но Анатолий не придал значения его опасениям.
— Да какие там бандиты, пьяные фраера. — ответил он. — Видишь, идут, обнялись, земли под собой не чувствуют.
Через несколько секунд они поравнялись с мужчиной и женщиной. От тех на несколько шагов несло винным перегаром. Одной рукой мужчина чуть не по земле волочил скрипку, другой — обнимал спутницу.
Вот на них упал слабый свет фонаря и Кируш обомлел: он узнал Пухвира и красавицу-певицу.
На постоялом дворе, как и в прошлую ночь, с храпом, стоном, с присвистом крепко спали уставшие за день люди. Кируш и Анатолий устроились по соседству на полатях.
«Как же это можно? Такая красивая, так хорошо поет, и вдруг пьяная, и в обнимку с паршивым Пухвиром!» — страдал Кируш. У него было такое ощущение, будто его предали, оскорбили.
На душе стало грустно и тяжело. Даже чудесное впечатление от цирка померкло. Очень хотелось поделиться своими чувствами с новым другом. Кируш окликнул Анатолия. Но тот не отозвался, он уже беззаботно спал.
И вдруг заскрипела входная дверь, послышались шепот, крадущиеся шаги.
О дверной косяк комнаты что-то звонко ударилось.
— Скрипку, разбойник, разобьешь. На чем завтра будешь пиликать? — пьяно хихикая, произнесла женщина.
Певица и Пухвир! Выходит, не случайно таким знакомым показался Кирушу вчера мужской голос, долетавший до него из-за перегородки.
На следующий день Анатолий, узнав о планах Чигитова, сказал ему:
— Если в Нижнем не удастся найти работу, не теряй времени, сразу поезжай в Москву. Как-никак — столица страны! И чувашей там много. Устроишься где-нибудь. Есть у меня там друг Иван Мурзайкин, студент рабфака. Я напишу ему записку. Первое время поживешь у него, в общежитии часто пустуют койки… Возможно, он поможет тебе и работу подыскать…
10
Чигитов, с котомкой за плечами, вышел из вагона и, стараясь не отставать от пассажиров, также прибывших из Нижнего, направился к привокзальной площади. Огромные, как горы, серые дома, низкое облачное небо и в черных крапинках асфальт… Так и кажется, что он уже обрызган дождем. Но дождя пока еще не было. И на фоне монотонного, приглушенного шума, как в лесу во время бури, бодрые выкрики носильщиков, осипшие голоса извозчиков, зазывающих пассажиров, звонкие крики мальчишек — продавцов газет. И всюду — люди, люди, люди… У откуда их столько взялось?..