Андреа вышла на главную дорогу, пересекающую весь город. По сравнению со столицей Вранчев был крошечным городком на двести домов, но качеством дорог мог соперничать с самыми крупными городами королевства — из-за того, что через город шла дорога из портового Лецина в столичный Эстерварош, ее все время держали в порядке, чтобы не нарушать бесперебойности важных поставок. Будучи важной точкой на королевской карте, Вранчев за несколько веков вырос из блокпоста в полноценный город, увеличив свое население почти в пять раз, обретя собственную тюрьму (к слову, намного большую, чем требовалось на первый взгляд), газету, крупный рынок овощей и ратушу с высокой часовой башней. Каждое из этих достижений активно привлекало в город людей, отчего на улицах почти всегда было оживленно: в тюрьме останавливался на ночь конвой, перемещавший преступников, газетчики сновали между городами в поисках новостей или постоянно отправляли гонцов, на овощной рынок стекались желающие приобрести урожай местных полей или продать свой, а в ратуше периодически проводили заседания аристократы, присматривающие земли для новых построек или засева. Последние, кстати, обычно уезжали ни с чем — большая часть земель вокруг Вранчева все еще принадлежала роду Маринеску, а последний из графов, бывший сыном того, который построил школу, в своем завещании запретил продавать кому-либо местные замли даже в том случае, если они отойдут короне за неимением наследников. По непонятной причине королевская канцелярия прислушивалась к этому пожеланию и сделки отклоняла. Крестьяне ворчали — это задерживало рост города, а в городе, где много людей, мало работы и постоянная суета из-за большой дороги того и гляди заведутся преступники. В моменты особого обострения недовольства в местной газете напоминали о том, что места в тюрьме хватит на всех, а военные не зря едят свой хлеб, поэтому жителям следовало принять, что Вранчев оставался в полной безопасности.
Прежде, чем идти готовиться к уроку, Андреа решила задержалась в парке у школы, расчищенный перед наступлением зимы от дикий растений, наступающих со стороны леса. Вдохнув полной грудью воздух, наполняемый запахом прелых листьев и холодной воды, Андреа подняла глаза вверх, к кронам сосен. Взгляд скользнул по голым стволам, с детства кажущихся ей поцарапанными огромными когтями и она на мгновение задержала дыхание, проваливаясь в омут воспоминаний.
Вид сосен всегда возвращал ее к происшествию в лесу, которое она пережила в детстве. Что на самом деле спасло ее тогда, когда бандит тащил ее к дороге, Андреа так и не узнала. Память практически стерла образы того дня, оставив только холодной темное пятно, возникшее перед ней в лесу и, как казалось сейчас, звук утробного рычания, но быть уверенной в том, что это все не дорисовала фантазия, Андреа не могла.
Единственное, что никак не вязалось с известной легендой — это то, что темное пятно совсем никак не походило на медведя. Живого медведя Андреа вблизи никогда не видела, но по описанию в книгах знала, что размер даже самого большого медведя должен быть в несколько раз меньше той тени, которую она видела. Возможно испуганное детское сознание могло слегка приукрасить события, но то, что стояло перед ней в тот момент, точно было высотой с пару крепких лошадей.
О своем спасении она никому не говорила. В иные моменты ей казалось, что мама обязательно должна знать ответ на вопрос о том, что же это было за темное пятно, но от мысли о том, что она узнает о присутствии в этой сцене Мареша внутри холодело и она не решалась завести разговор.
С герцогом Марешем Андреа после случившегося контактировала редко. После того, что она услышала о крестьянских детях и о себе в момент, когда притворялась спящей, разрушило привлекательный образ и специальной встречи, как раньше, Андреа уже не искала. От соседей она знала, что он окончательно поселился в Иваждине, занимаясь делами своей больницы и стал все реже выезжать куда-либо. По возвращении из университета Андреа была полна решимости поехать в замок, чтобы встретиться с Шандором, которого на тот момент она не видела уже много лет: спустя три года после случившегося с Андреа он совсем пропал из города. Как объяснила ей Станка — в восемнадцать лет он занял место отца и стал управлять делами замка, а это подразумевало постоянные разъезды в столицу и в разные уголки королевства. Несколько лет Андреа скучала по нему, но потом чувства притупились, оставив после себя только светлые воспоминания и тревожить его в замке Андреа уже не решилась.
Вдалеке раздался звук колокола, собиравшего учеников на урок и Андреа вынырнула из воспоминаний. Белокаменная школа, уютно пристроившаяся среди луга в окружении своих темных пристроек, напоминала огромную толстую утку в окружении крошечных утят. Улыбнувшись, она прижала к груди стопку листов и прибавила шаг.