«Мне кажется, я знаю содержание пророчества, матушка», — рискнул Веспасиан. «Дело в том, что…»
«Не пытайся гадать, Веспасиан», – вмешалась Веспасия, и голос её теперь едва звучал громче шёпота. «И, конечно же, никогда не высказывай своих мыслей публично; более того, тот факт, что на церемонии твоего наречения были зловещие предзнаменования, никогда не должен быть даже обсуждён за пределами семьи. Ты можешь думать, что можешь догадаться о значении, но я говорю тебе, что это невозможно. Было три печени, три разных знака; я записала их все в письме Сабина, чтобы освежить его память, поскольку он был тогда совсем юн». Её глаза закрылись от усилий говорить, но она продолжала: «Важно, что, когда и, самое главное, как».
«Скажи мне сейчас, мама».
Веспасия, казалось, обдумывала это несколько мгновений, пытаясь сделать несколько глубоких вдохов. «Сделать это значило бы искушать богов. Знание человеком точного хода, времени и характера своей судьбы означало бы, что его решения будут определяться чем-то иным, нежели его собственными желаниями и страхами; это выведет его из равновесия и в конечном итоге погубит. Сказанное пророчество не обязательно сбудется».
«Знаю», — сказал Веспасиан, вспоминая слова Мирддина, бессмертного друида Британии, которые он сказал ему, когда пытался убить его. «Человек всегда может добровольно принять смерть».
«Человек также может слишком сильно давить на исполнение пророчества. Пытаясь изменить временные рамки, он может изменить так, что различные факторы, необходимые для его осуществления, больше не будут взаимодействовать, и, следовательно, всё это никогда не сможет произойти. Я заставил всех свидетелей принести эту клятву по двум причинам: во-первых, чтобы
никогда не достигнет ушей тех, кто ревностно охраняет свое положение, и, во-вторых, чтобы помешать вам узнать подробности, чтобы вы всегда следовали своим инстинктам, а не курсу, который, как вы думали, был придуман для вас; этот путь закончился бы неудачей и смертью». Веспасия открыла глаза, напряжение ее многочисленных слов было видно в них и говорило также в прерывистом дыхании. «То, что ты можешь подозревать, произойдет, действительно может быть так, Веспасиан; но именно Сабин держит ключ к тому, как и когда это произойдет. И чтобы помешать вам действовать опрометчиво, он будет хранить это знание до тех пор, пока не сочтет вас готовыми принять его, используя клятву, которую ваш отец заставил вас принести друг другу. Теперь вы связаны друг с другом, сыновья мои; теперь, когда меня нет, только вдвоем вы будете иметь власть сделать эту семью одной из великих семей Рима».
Взгляд Веспасии медленно скользил от одного сына к другому, и, когда братья и сестры встретились с ней взглядом, они оба склонили головы в знак признания ее желания; в этот момент они почувствовали, как ее хватка на их руках немного усилилась, а затем ослабла.
Когда они снова подняли головы, то встретились взглядом с пустыми глазами трупа, который когда-то был их матерью.
«Не пойду! Не пойду! Она никогда не была ко мне добра». Домициан повернулся к родителям, стоявшим в таблинуме, глядя на них снизу вверх, стиснув кулаки, готовый к удару. Филис, его няня, стояла позади него, положив руки ему на плечи.
«Ты хочешь сказать, что она пыталась тебя дисциплинировать», — сказал Веспасиан, стараясь говорить спокойно перед лицом такого неповиновения со стороны своего младшего сына. «Именно это я и сделаю, если ты откажешься пойти и отдать дань уважения телу своей бабушки».
«Ты всё равно выпорешь меня за то, что я сделал сегодня утром, так почему я должен это делать?» «Я выпорю тебя вдвое сильнее и вдвое дольше, если ты этого не сделаешь».
Ребенок отреагировал на эту угрозу по старинному обычаю: высунул язык и попытался вырваться из рук няни. Филис, хотя ей было не больше двадцати, уже знала проделки мальчишек и схватила ребенка за волосы, прежде чем тот успел сделать два шага.
«Приведите его сюда», — сказал Веспасиан, расстегивая пояс на талии.
Филис, крепкий и не терпящий глупостей от детей, потащил извивающегося Домициана к отцу, который указал на стол.
«На этом».
Схватившись с извивающимся ребенком, Фил удалось уложить его на живот на стол; она прижала его за плечи, что было почти борцовским приемом, но его ноги были свободны для дрыганья. Но Веспасиану было все равно, таков был его гнев на сына; это был гнев, который был не нов из-за постоянного своенравия Домициана. Он обернул конец ремня с пряжкой вокруг своего правого запястья, схватил другой конец в руке, сложив его пополам, и поймал висящие ноги другой рукой, удерживая их. Сочетая горечь скорби по матери и гнев на своего ребенка за то, что он отказался оказать ей должное уважение после смерти, он избивал Домициана, пока вопли мальчика не вызвали беспокойство в глазах Флавии, и он сдержался.