ночью им это удалось; становилось очевидным, что сегодня утром им это не удастся.
Гремели римские рога, топали тысячи пар подбитых гвоздями сандалий, звенела экипировка, ревели центурионы, но все это не могло заглушить звуки иценов, вдыхавших запах крови легионеров.
Во главе с королевой, десятки передовых колесниц вильнули и пронеслись по фронту неполных рядов первой когорты. Воины метали дротики в промежутки в строю, выхватывая незащищённых, отбрасывая их назад и вниз, чтобы создать препятствие для их товарищей, стоявших позади, и мешая их дальнейшему развёртыванию. Несколько центурий были достаточно организованы, чтобы ответить залпом пилумов – утяжелённых голов.
разрывая с жестокостью как людей, так и животных, заставляя многих с грохотом и дребезжащими ногами падать на землю и скользить по траве, влажной от росы.
Израсходовав копья, уцелевшие воины на колесницах, элита и гордость племени, соскочили со своих повозок; с шестиугольными щитами, украшенными великолепными изображениями животных, и длинными, рубящими мечами, вращающимися в руках, они бросились в атаку, не заботясь о личной безопасности, на первую когорту. Но битва шла не щитом против щита, в состязании, где индивидуалистичные британские воины всегда проигрывали взаимной поддержке тактики легиона; нет, на этот раз им не пришлось бросаться на сплошную деревянную стену, на этот раз взаимной поддержки не было, и воины прорывались сквозь бреши, расширенные их дротиками, и вступали в индивидуальные схватки, в то время как позади них их пешие братья смыкались с изнашивающейся когортой.
Крича о ненависти к своим богам, разрисованные странными узорами, с волосами, выжженными известью, лучшие из иценов наводили ужас своими ударами. Возвышаясь даже над воинами первой когорты, они обрушивали свои длинные клинки с большой высоты или рубили ими по широким дугам, превосходя короткие гладиусы своих противников.
А затем отточенное железо впилось в дезорганизованные ряды римлян, и, казалось бы, медленно, словно время остановилось, первая голова взмыла в воздух, извергая кровь, в тот же самый момент, когда первая правая рука упала на землю, все еще сжимая рукоять меча. А затем время ускорилось. Началось крайнее насилие, и оно было на условиях иценов, поскольку они напали на людей, обученных сражаться плечом к плечу, но теперь неспособных на это. Словно обезумевшие, британские воины кружились влево и вправо, беспрестанно вращая мечами в размытых пятнах непрерывного движения, их проход был отмечен брызгами крови, отбрасывая своих противников назад или вниз, когда основные силы пехоты племени врезались в когорту и вторую когорту рядом с ней, прокладывая кровавые борозды, поскольку жизнь вырывалась из них, и они переставали функционировать как единое целое.
«Они не выдержат!» — крикнул Веспасиан Цериалу, когда штандарт первой когорты исчез в хаосе резни. «Если ты будешь действовать сейчас, есть шанс, что ты сможешь отступить с последними шестью когортами; они, возможно, уйдут, если из-за отсутствия дисциплины у бриттов им придётся убивать несчастных ублюдков из первых четырёх».
«Еще есть надежда, отец. Я приказал третьей и седьмой когортам построиться позади первой и второй, чтобы ограничить прорыв».
«Если они вступят в контакт, вы не сможете их вызволить, и это приведет к потере еще тысячи человек».
«Нет, если мы сможем остановить их здесь и завершить построение; тогда мы сможем организовать отступление с боем».
Веспасиан ткнул пальцем туда, где ицены начали обходить римский строй с флангов, вгрызаясь в четвёртую и третью когорты, обращённые на запад и восток соответственно; их строй уже прогибался. «Смотри! Не обманывай себя, Цериал; лучшее, на что мы можем надеяться сейчас, — это спасти хотя бы часть легиона, пока остальные принесены в жертву».
«А седьмой выстоит».
Веспасиан сдержал язвительный ответ, наблюдая, как две когорты пытаются построиться позади распадающихся. Одна за другой мчались вперед, занимая позицию волной; первая уперлась под углом девяносто градусов в спины четвертой, а седьмая – в третью. Но безопасность приходит только от тех, кто уверен в себе; сейчас это было не так. Смерть свободно распространялась по легиону, и каждый чувствовал ее дыхание; глаза начали нервно оглядываться, а не оставаться прикованными к фронту. Строгое молчание в рядах сменилось нервными расспросами о ситуации; старых лагерников спросили их мнения, и они подтвердили, что много раз были в гораздо худших затруднительных положениях, но тоны их голосов не были убедительными. Центурионы начали оглядываться через плечо, ища посланников с приказом начать отступление; но никто не появлялся.