И затем плотина прорвалась: первая и вторая когорты не могли больше выдержать; на самом деле, их было очень мало, чтобы вообще что-либо выдержать, и те, кто был, развернулись и бежали. Они врезались в своих братьев, выстроившихся позади; проходы открылись, чтобы пропустить их, гарантируя, что более свежие когорты не будут сметены паникой. По этим проходам бежали беглецы, преследуемые своими мучителями, которые прижимали их ближе. Они прижимались так близко, что проходы не успели сомкнуться вовремя, и ицены прорвали когорты, которые должны были сдерживать их, с той же легкостью и самоотверженностью, с которой люди Дециана прорвали тела дочерей своей королевы; Они наступали, заставляя себя глубже, их оружие работало непрерывно, кровь хлестала из огромных ран, которые они прорубали, по мере того как все больше воинов входили за ними, постоянно увеличивая их число и расширяя проходы по мере того, как их бока раскалывались, падая, загрязненные слизью из собственной крови, фекалий и мочи, так что сплоченность полностью рухнула, когда первые воины вырвались с другой стороны.
Менее чем за десятую долю ударов сердца девятьсот шестьдесят человек из пятой и седьмой когорт были либо убиты, либо сметены, когда отряды были разгромлены и оставлены умирать; ицены теперь полностью находились внутри пустого квадрата, и та же участь ждала остальную часть легиона. По обе стороны от себя воины видели только спины легионеров, и это зрелище ещё больше разжигало их жажду крови; когда задние ряды легионеров начали разворачиваться, без каких-либо…
Отдавая приказы, они приступали к их выполнению с такой звериной эффективностью, что в ответ почти не получали ударов.
И их Королева присоединилась к ним, стоя прямо в своей колеснице, с поднятыми руками, держа окровавленное копье, блестевшее на солнце, а рядом с ней шли ее дочери, пешие и вооруженные длинными ножами, во главе с Мирддином и дюжиной его соратников.
С ними пришла и особая атмосфера: страх, холодный ужас, который Веспасиан уже испытывал раньше, и, хотя он находился в трехстах шагах от них, он инстинктивно отвел коня назад, как и Магнус, Цериалис и вся легионерская кавалерия позади них.
Они наблюдали, как дочери бродили рядом с матерью, бродя вокруг павших, и, находя раненых, но ещё в сознании легионеров, друиды срезали с них доспехи, пока те тщетно кричали о пощаде; с глазами, горящими жаждой мести, и под аккомпанемент друидических заклинаний три девушки собирали сердца, вытаскивая их, ещё пульсирующие, из грудных полостей кричащих мужчин, чьи последние мгновения были наполнены нарастающим ужасом, внушённым силой Мирддина, и жалким ужасом быть разрезанными и чувствовать руку, вставленную, чтобы вырвать их сердца. Когда глаза каждой жертвы угасали, их последним образом была собственная кровь, падающая на них, выжимаемая из этого драгоценного органа.
Теперь всё было кончено; четыре задних когорты, которым ещё только предстояло вступить в бой, не могли больше стоять и наблюдать за резнёй своих товарищей, как и не могли выносить медленного, неуклонного наступления Мирддина и друидов, о которых было рассказано столько историй, все из которых засели в их суеверных умах. Игнорируя мантру, внушаемую им с первого дня обучения, когда им было шестнадцати-семнадцати лет, о том, что сила – в солидарности, они дрогнули и побежали, отбрасывая щиты и пилумы, думая только о собственной безопасности, которую они по глупости поставили под смертельную угрозу. Их офицеры ничего не могли сделать, ни угрожать, ни умолять, ни взывать к их лояльности или чувству гордости, и вместо того, чтобы столкнуться с позором искать Паромщика с раной в спину, многие из центурионов, офицеров, знаменосцев и более стойких старых солдат предпочитали броситься на врага, охотящегося за их товарищами впереди.
«Уходим отсюда!» — крикнул Веспасиан, разворачивая своего пони.
«Я думал, ты никогда об этом не подумаешь», — сказал Магнус, следуя за ним в сопровождении собак.
«Но мой легион!» — воскликнул Цериалис, отчаянно глядя на своего тестя.
«Ушел, Цериалис. Теперь у тебя есть выбор: оставить мою дочь беременной вдовой или вернуться со своей конницей в лагерь и собрать там как можно больше выживших».
«А моя репутация?»
«В тарах; будем думать, как его восстановить, если все переживём. А теперь идём!»
'Куда ты идешь?'
«Лондиниум. Нам нужно передать сообщение Паулинусу. Он должен знать, что Девятый легион не присоединится к нему, потому что Девятого легиона больше нет».