Четыре корабля шли вперед, выстроившись в одну линию, направляясь прямо к проходу, на расстоянии ста шагов друг от друга; на их палубах стояли на коленях шестьдесят четыре воина двух турм, которые нес каждый из них, держа щиты наготове, с дротиками в правой руке и запасным в правой руке, держащей щит.
Первые стрелы с мостика с вибрирующим грохотом вонзились в лук, а рогатки пронзительно пролетели в воздухе и ударили по корпусу; на берегу резня продолжалась, и жертвы теперь собирались вместе, многие смирились со своей участью, покорно ожидая неизбежного, пока воины расправлялись с ними группами с хладнокровной методичностью. Позади них горел город, выбрасывая густой дым в и без того затянутое дымом небо.
Корабли включились, и количество попаданий ракет увеличилось, они сотрясали палубу и щиты, звенели штурвалы; в трюме лошади скользили по земле, их нервы были напряжены.
Пять шагов, сорок, тридцать. Посыпались дротики; лошадь взбрыкнула и завизжала, когда в крупе у неё застрял гладкий снаряд. Паника охватила соседей по обе стороны.
Двадцать шагов.
«Свободен!» — крикнул Титус.
Солдаты вскочили на ноги, одним стремительным движением метнув дротики в мост, а затем, не останавливаясь, метнули их вторым; многие из десятков снарядов достигли цели, отбросив людей назад или отправив их с воем в реку внизу.
Десять шагов.
«Весла!» — взревел триерарх.
С поразительной точностью все шестьдесят весел были подняты на борт, и судно скользнуло в проем, в то время как снаряды, огонь и изуродованные тела погибших были сброшены на палубу.
Без щита, Веспасиан присел под мачтой, обняв Каэниду, защищая её. Пара самых безрассудных воинов спрыгнула на корабль, но была уничтожена, когда они попытались удержаться на ногах. Полдюжины солдат носились вокруг с вёдрами, туша пламя, прежде чем те успели удержаться. Один из солдат упал навзничь, с дротиком в глазу, остриё, окровавленное и с разбитыми мозгами, торчало из затылка шлема. Раздался крик, когда ещё один был раздавлен мёртвым грузом безголового трупа. Ещё больше горящих бревен полетели вниз, и чуть выше головы часть опор моста загорелась.
Сверху обрушился еще один град ракет, и еще две смерти пронзили палубу, а затем все внезапно прекратилось. Они закончили, и воины обратили свое внимание на следующий корабль.
Веспасиан отпустил Кениду. «С тобой все в порядке, любовь моя?»
Она огляделась по сторонам, а затем снова посмотрела на мостик, когда прозвучал приказ положить весла на место. «Да, я в порядке».
«Йорик!» — крикнул Титус. «Успокой лошадей и убери этот беспорядок. Я никогда не видел такой неопрятной палубы. О чём ты только думаешь?»
Декурион ухмыльнулся и отдал честь. «Да, сэр!»
«Он прекрасно ладит со своими людьми», — прокомментировал Каэнис.
Веспасиан задумчиво кивнул. «Я и сам только что об этом подумал».
Следующее судно шло с трудом, его палуба дымилась и была усеяна застрявшими стрелами и дротиками; затем сквозь густой дым, образовавшийся из-за того, что огонь в опорах моста усилился, показался третий корабль, и пройдет всего лишь несколько минут, прежде чем то, что осталось от северной части моста,
рухнет в реку и, вероятно, перекроет её. За дымом четвёртый корабль не был виден, и Веспасиан, затаив дыхание, ждал, когда же проявятся его очертания.
«Пошли», — шепотом попросил Титус, всматриваясь в приятеля, в то время как их корабль постепенно набирал скорость, поднимаясь вверх по реке.
«Вот она», — с облегчением произнес Веспасиан, когда нос судна прорвался сквозь дым.
Но чем дальше он продвигался, тем очевиднее становилось, что всё идёт не так, как должно быть: палуба представляла собой скопление сражающихся фигур, участвовавших в рассредоточенных боях, некоторые в одиночных поединках, другие – группами. Строя не было, поскольку британские воины скопом выскочили на палубу, когда корабль прошёл сквозь проём под ними, так что они перекрыли всю его длину. Огонь прочно захватил среднюю часть корабля, поскольку десантники были слишком заняты отражением абордажа, чтобы справиться с ним.
Весла были расставлены, и начался гребок, поскольку интенсивность боя росла пропорционально количеству огня.
В хаосе и сгущающемся дыму невозможно было понять, кто берет верх. Тела падали на палубу или переваливались через перила, отскакивая от весел и падая в реку. Лязг оружия, вопли агонии и звериный визг паникующих лошадей разносились по воде, даже громче, чем шум резни, которая все еще продолжалась на берегу, по эту сторону мостика. Четыре корабля шли с огнем, все еще бушевавшим в задней части; и затем внезапно он повернул на правый борт, когда весла левого борта запутались и упали. Огонь прожег палубу, и раскаленные доски падали на гребцов. Весла правого борта перестали грести, и можно было увидеть фигуры, выбирающиеся из весельных портов. Над ними, на палубе, огонь усилился, подпитываемый шипящими телами павших.