«Вот это-то я и могу сделать, если он готов выслушать женскую оценку военной ситуации».
«Он был бы лучше ради всех нас. Даже если Паулину удастся победить Боудикку в одном спланированном бою, мы всё равно окажемся в шатком положении в частично завоёванной и неспокойной провинции, население которой стало свидетелем гибели легиона и знает, что это можно повторить. Нам нужно подкрепление, а ближайшие легионы находятся на Рейне. Ты должен заставить его действовать».
«Я сделаю все возможное».
«Уверен, что так и будет; я видел, каким убедительным ты можешь быть с Бурром. Я приказал Хормусу остаться с тобой для защиты; он может быть очень полезен, если понадобится. Увидимся в Нижней Германии, как только это дело будет закончено, и мы сможем вернуться в Рим».
«Почему бы тебе не пойти со мной сейчас? Это не твой путь, и, конечно же, твои слова больше убедят Руфуса, чем слова женщины?»
«И не пойти на войну с моим сыном? Что он обо мне подумает?»
Кенида поджала губы и медленно покачала головой. «Я не смотрела на это с такой стороны; ты прав, тебе нужно идти». Она встала на цыпочки и поцеловала его в щеку. «Пусть Марс Победоносный простер свои руки над вами; над вами обоими».
«За всех нас, я молюсь. Он нам обязательно понадобится в ближайшие дни». Он поцеловал ее в ответ, в губы, а затем последовал за лошадьми на берег, молясь, чтобы этот поцелуй не стал для них последним.
Декурион Йорик отдал ряд тихих приказов на странно резком языке батавов, который всегда заставлял Веспасиана думать, что они пытаются прочищать горло на полуслове. Солдаты опустошили свои бурдюки с водой, а затем надули их, завязав верх, чтобы запечатать воздух, так что они оказались в кожаном баллоне, который они затем прикрепили к рукояткам своих щитов.
Веспасиан сделал то же самое и теперь стоял рядом со своим конём, одним из тех, что остались с четвёртого корабля, уцелевшие с которого присоединились к ним, когда они высадились. Ещё один тихий приказ, и затем, держась правой рукой за луку седла, а другой – за щит, укреплённый буем, Веспасиан, Тит, Сабин и Магн, с возбуждёнными Кастором и Поллюксом за ними, ввели своих коней в воду вместе с остальной частью полуалы.
«Мои болки только что исчезли», — пожаловался Магнус, когда вода затопила нужную область.
Веспасиан стиснул зубы и заставил себя двигаться вперёд; погружаясь глубже, он положил щит на поверхность, подложив под него импровизированный спасательный мешок, и лёг на него, продолжая держаться за своего коня. Когда конь поплыл, он потянул его за собой на своей маленькой лошади, и так, в ночной темноте, полуала пересекла Тамезис почти в полной тишине.
Однако тишина не могла быть соблюдена, когда они добрались до северного берега, когда лошади вышли из воды, а кавалеристы вскочили на спины, зазвенев снаряжением и металлическими кольцами обнажающих мечей. Внезапность и интенсивность шума разбудили спящих бриттов, которым, действительно, удалось выследить их. Но только что проснувшихся людей легко сбить с толку, и вид более двухсот кавалерийских лошадей, хлынувших из реки, вода била об их копыт и стекала с их грив и хвостов, выстроившись в линию, как будто они проскакали галопом по руслу реки, был слишком велик для постижения притупленных умов бриттов; когда горло первого человека до его ног было перерезано, они все еще не могли полностью понять, с чем столкнулись.
Издавая боевые кличи предков, теперь, когда тишина не имела значения, батавские солдаты набросились на восставших воинов, не давая им времени вооружиться или организовать оборону, и клинком, острием и копытом они несли смерть тем, кто хотел убить их. Веспасиан работал своим конем и мечом в унисон, поворачиваясь и рубя, когда паника быстро распространилась среди бриттов, и они начали бежать, вместо того чтобы встретиться с этими всадниками из глубин. И когда они бежали, всадники последовали за ними, отправив их на загробную жизнь, увешанных позором раны в спину. Итак, когда немногие выжившие воины испугались, а пони пустились наутек, батавская половина алы направилась на север, не боясь преследования, чтобы присоединиться к губернатору Паулинусу в его отчаянном противостоянии с массами Боудикки.
Остаток ночи они продвигались в основном шагом, держа курс, насколько могли судить, строго на север по совету Сабина, поскольку именно эту часть провинции он покорил с XIII «Гемина» в первые годы вторжения. Однако навигация в беззвёздную ночь оказалась довольно простой: всё, что им нужно было делать, – это удерживать оранжевое зарево в небе к востоку от них; Лондиниум всё ещё горел. К тому времени, как солнце поднялось над восточным горизонтом, они достигли дороги, ведущей на запад к Калеве, и находились примерно в дюжине миль к северу от реки и в двадцати милях к западу от Лондиниума. Но даже на таком расстоянии, по мере того как становилось светлее, становился всё более чётким столб дыма, поднимающийся к небу от руин города, подсвеченных рассветным солнцем, сияющим тем же оттенком, что и пламя, которое его породило.