Каждый примуспил, увенчанный поперечными плюмажами из конских волос на шлемах, поднял меч и посмотрел вдоль строя на своего начальника, стоявшего во главе первой когорты. Рука старшего центуриона легиона с мечом опустилась; его собратья-офицеры последовали его примеру. В унисон десять тысяч щитов были поражены пилумами –
Всего один раз; внезапно. Раздался грохот, словно сам Юпитер бросил могучую молнию по всей длине поля. Воины, запертые в толпе, не видящие её источника, подняли глаза к небу, и от грохота их шаги замедлились. Карниксы дрогнули на пару ударов, и на мгновение почти воцарилась тишина.
И эта тишина сохранялась на стороне римлян; немыми и угрюмыми были ряды легионеров, наблюдавших за тем, как их враги вновь обретали свою сталь, свою скорость и свою мощь.
«Почему мы не участвовали в этой маленькой проделке?» — спросил Титус.
«Очевидно, что напугать противника не входит в привилегию резервных формирований армии Паулина», — рискнул заметить Веспасиан, нервозность которого постепенно утихала после того, как он стал свидетелем поражения более ста тысяч человек.
Паулин, сидевший на коне со своим жезлом позади первой когорты, кивнул кардиналу, стоявшему рядом с ним; мужчина прижал губы к мундштуку и издал двухголосый гул, который из-за своей гулкой глубины был заглушен приближающимся шумом. Сигнал повторился по всей армии, и, когда британская масса приблизилась на расстояние в y шагов к римским зубам, легионеры в первых четырех рядах и по бокам клиньев топнули левыми ногами вперед и отвели назад правые руки с пилумами, держа щиты поднятыми, когда начал падать дождь из дротиков.
Веспасиан наблюдал, как Паулин мысленно рассчитывает расстояние, вспоминая все те разы, когда ему приходилось делать то же самое, будучи легатом II Августа.
Он оглянулся на приближающуюся орду. «Три, два, один», — пробормотал он себе под нос. «Сейчас».
И действительно, прозвучал рожок, и от легионеров поднялось чёрное облако пилумов. Оно не было непрерывным, потому что тылы клиньев ещё не были в строю.
Дальность, но смертоносность. С неба рвались железные шашки, утяжеленные свинцом; в тридцати шагах воины, стоявшие лицом к истончающимся клиньям, были отброшены назад в фонтанах крови, с криками, с выгнутыми и пронзенными телами, с болью в руках, чтобы врезаться в тех, кто шел следом, сбивая их с ног и опутывая ноги следующих.
Вдоль британского фронта появились вмятины, и, когда их отвели на десять шагов, на них обрушился еще один темный град, разбивая лица в лепешку, прижимая щиты и щитодержатели к животам, вспарывая грудные клетки и вырываясь через спины брызгами багровой крови, которая забрызгивала лица и торсы воинов позади них за мгновение до того, как они насаживались на острые, как бритва, торсы.
Еще сотни пали в предсмертной агонии, скручивая конечности; многих других споткнули или повалили на землю, где они и умерли, растоптанные множеством ног, отчего их тела раскололись, а их кровь согрела землю.
Но что значили сотни или даже тысячи среди десятков тысяч, когда армия Боудикки устремлялась вперед, издавая вопиющие крики ненависти, высоко подняв мечи и копья, а их длинные усы развевались на ветру от спешки?
Прижавшись плечами к щитам и низко опустив головы, легионеры приготовились к удару, держа мечи в руках, клинки которых торчали за края щитов. Тучи пилумов теперь вырывались из тылов клинков, сокрушая еще сотни врагов, но это не имело никакого значения.
А затем орда ударила по передовым центурионам и хлынула вниз по склонам клиньев, так что Веспасиану, стоявшему выше по склону и смотревшему вниз, показалось, что сами клинья движутся вперед, проникая в британское войско с легкостью иглы в ушко.
Но, когда они продвинулись по рукояти, клинья снизили скорость массированной атаки, поскольку удары были рассредоточены, и вес более ста тысяч был рассеян, так что то, что могло бы быть ударом молота, заставившим римскую линию отступить, лишь слегка согнуло ее. Массовое хрюканье и стоны вырвались с обеих сторон, когда напряжение колебалось вперед и назад, пока не установилось равновесие. И именно в этот момент римская военная машина взревела, вступив в действие. Укрытые щитами, удерживаемые против удара, легионеры по обе стороны клиньев имели место, чтобы орудовать своими клинками так, что зубья сами выпрыгивали зубьями. Ловко и уверенно они проталкивали их через зазоры между своими щитами и щитами своих товарищей рядом с ними, наклоненными под тем же углом, что и клин, чтобы представить гладкую поверхность. Колите, прокалывайте, скручивайте влево и вправо, отступайте снова и снова, неважно, убивали ли они одну и ту же плоть дважды или трижды, пока продолжалось дробление военной машины.