«Должен сказать, что я с ним согласен», — сказал Гай, когда Гал призвал к порядку и пригласил Гая Кассия выйти на сцену.
«Но ты не знаешь Павла, дядя», — сказал Веспасиан, когда пожилой Кассий с трудом поднялся на ноги. «Его стремление контролировать людей велико».
«Отцы-сенаторы, — провозгласил Кассий громким голосом, не вязавшимся с его седыми волосами и морщинистой кожей, — я много раз присутствовал в этой Палате, когда выдвигались требования о принятии новых постановлений Сената, противоречащих законам наших предков; и я не возражал им…»
«Это, должно быть, Нерон», — прошептал Веспасиан Гаю и Сабину; снаружи толпа становилась всё более возбужденной по мере того, как лир приближался к ступеням здания Сената. «Я думал, он не хочет иметь отношения к решению». Веспасиан наблюдал, как толпа становится всё более шумной, вынуждая Кассия повысить голос, когда он заключил.
«Теперь в наших домах живут племена иноземцев, исповедующие иные обряды, чуждые религии или, как мы слышали, вообще не верящие в богов. Такую мерзость не удержишь на месте, разве что запугиванием. Да, и если учесть, что каждый десятый солдат в опальном легионе забит до смерти своими товарищами, то поймёшь, что и храбрецы тоже получают свою долю. Любое серьёзное средство устрашения подразумевает долю несправедливости, но зло, причинённое отдельным людям, уравновешивается общим благом».
Кассий молчал, пока сенаторы, не желая принимать решение, пока не выслушают императора, наблюдали, как тело Нерона опускают у двери. С медленной угрозой Нерон отдернул занавеску, вышел и, оттолкнув ликторов, вошёл в здание; вместе с ним пришёл и страх.
Нерон стоял посреди зала, медленно поворачиваясь, его глаза были почти безумными, он протянул руки, умоляя каждого из присутствующих, пока его взгляд скользил по ним.
«Моя персона подверглась насилию». Голос был хриплым; затем: «Насилию!» Сенаторы вздрогнули, когда слово разнеслось по высоким мраморным стенам. « Моя персона!» Он
посмотрел на свое тело - теперь ставшее гораздо более тучным, чем когда Веспасиан видел его в последний раз - и уставился на него с недоверием. «Моя личность оскорблялась! И больше, чем моя личность: мое достоинство! Я слышал, как простые люди обзывали меня. Меня! Я, который ничего не делаю, а только служу им, обзывал самыми грязными именами; именами и ложью! Я шел сюда, отцы-сенаторы, чтобы броситься к вашим ногам и плакать. Да, я бы плакал и умолял вас проявить милосердие к этим рабам как мой дар простым людям; дар в обмен на дар понимания, который они дадут мне завтра, когда я возьму себе новую жену. Но они оскорбляли мою личность и обзывали меня! Я не буду плакать, отцы-сенаторы, и не буду просить и не буду ожидать их понимания или заботы о том, что они думают. Нет, я больше не буду заботиться о чувствах простого человека; Отныне я буду жить так, как хочу, как имею право как человек!» Он остановился, тяжело дыша, и оглядел ряды завороженных сенаторов.
Веспасиан почувствовал, как его взгляд скользнул по нему, а затем быстро вернулся и переместился на Сабина.
«Тит Флавий Сабин, — прохрипел Нерон. — Ты вернёшься к своей прежней роли городского префекта. Твоя первая задача — очистить улицы и распять рабов. Всех их! Пошли к Тигелину за когортой гвардии, чтобы защитить меня, когда я вернусь на Палатин, а затем найду сотню людей, оскорбивших меня; они явятся на игры, чтобы отпраздновать мою свадьбу. Понятно?»
«Да, принцепс», — сказал Сабин, поднимаясь на ноги. «Спасибо».
'Идти!'
Сабину не нужно было повторять дважды.
На другой стороне Палаты Веспасиан заметил Корвина, с ужасом смотрящего на императора, а затем на отступающего Сабина.
«И ты, Руф», — прохрипел Нерон, обращаясь к новому префекту преторианской гвардии, в то время как шаги Сабина, единственный другой звук, эхом разносились по залу.