«Тебе следует немедленно послать к Аникету: пусть он подарит мне свадебный подарок для моей новой жены; он знает, что больше всего понравится ей. А теперь иди!»
На мгновение Руфус замер, но, понимая, что лучше не бросать вызов Нерону, когда его охватил такой сильный страх, отдал честь и вышел; лишь регулярное подергивание челюстных мышц было единственным свидетельством его внутренних мыслей.
Затем Нерон, с каменным взглядом, обратил внимание на остальных сенаторов. «Вы останетесь со мной здесь, пока не прибудет гвардия, и придумаете, как сделать меня самым счастливым человеком в день моей свадьбы, потому что после такого насилия только ближайшие врата помогут мне восстановиться. А мне не следует не поправляться».
Веспасиан точно знал, что ему следует сделать, настолько он был боится.
Издавая душераздирающие вопли, девочка, только что вышедшая из утробы матери, корчилась на гвоздях, пригвождавших ее запястья и лодыжки к кресту, в то время как ее мать, висящая рядом с ней, смотрела в недоумении, беззвучно крича, на ее крошечное маленькое тельце на деревянной конструкции, терпящее такие муки сразу после вступления в беспощадный мир.
Крики и удары молотов сотрясали воздух, когда солдаты городской когорты приковывали к крестам осуждённых рабов из дома Педания. Другие, уже возведённые на крестах вдоль Аппиевой дороги, когда Веспасиан, Гай, Кенис и Магн проходили под ними, задыхались, кричали, бормотали молитвы или умоляли спустить их; те, с кем ещё предстояло расправиться, тряслись в цепях, с ужасом глядя на своих собратьев, слёзы текли по их щекам, обнимая женщин и детей, дрожа от страха, совершая свой последний путь в мире, в котором они никогда не были заинтересованы.
Среди осужденных и солдат было много тех, кто пришел утешить, хотя Веспасиану, ехавшему в повозке, которой управлял Магнус, было неясно, какое утешение можно было найти, если казнить их гвоздями.
«Что они делают?» — спросил Гай, сидевший напротив него, указывая.
Веспасиан посмотрел на группу людей, стоящих на коленях. «Я думаю, эти последователи Христа молятся на коленях».
«Как это неудобно».
Магнус плюнул в сторону группы. «Никакого самоуважения, вот в чём их беда; стоять на коленях, словно побеждённые».
«Полагаю, в каком-то смысле так и есть», — предположил Кенис, — «по жизни, ведь они — низшие из низших. Мне на днях пришлось высечь одну из моих девушек, когда мой управляющий доложил, что она нарисовала рыбу над своей кроватью».
Гай нахмурился. «А ш?»
«Это их знак. Я не потерплю его в своём доме. Я продам девушку, как только её раны заживут, и она снова будет чего-то стоить».
Веспасиан положил руку на колено Кениса. «Есть разница между наказанием рабов за преступление, которое они совершили, и за преступление, которое они не совершали».
«Ты этого не одобряешь, любовь моя?»
Гай поморщился, услышав пронзительные вопли подростка, наблюдавшего, как в его тело вбивают гвоздь. «Закон должен быть соблюден».
Веспасиан отвел взгляд от этой муки. «Но скажи мне, дядя, если бы это были твои прекрасные мальчики, что бы тогда?»
«Но это не так».
«Только представьте, если бы кто-то из ваших новых приобретений возмутился тем, что вы с ним делали, когда его обкатывали, скажем так?»
«Этого бы не случилось. Я очень мягкий в первый раз. К тому же, в моём возрасте нельзя быть слишком энергичным».
«Но предположим, что это произошло и всех ваших парней пригвоздили, что бы вы подумали?»
«Я был бы мертв».
«Да, дядя; но в принципе: если бы всех ваших прекрасных мальчиков посадили из-за действий одного из них, что бы вы подумали?»
Гай взглянул на подростка, который теперь смотрел на небо в оцепенении от ужаса.
«Пустая трата прекрасной задницы».
Веспасиан вздохнул. «Полагаю, это один из способов взглянуть на это».
Магнус замедлил коней, когда карета приблизилась к Сабину, наблюдая за происходящим вместе с парой трибунов городской когорты.
Увидев их появление, Сабин прервал разговор и, широко улыбнувшись, подошёл к ним. «Мне рассказывали, что лицо Сенеки, когда ему сообщили, что император вновь назначил меня городским префектом, выражало ужас; очевидно, он только что получил от Корвина расписку в восьми миллионах, чтобы получить должность, которую ему теперь придётся вернуть».
Веспасиану оставалось только радоваться удаче брата. «Что ж, лицо Корвина, наблюдавшего, как ты покидаешь Сенат, было ничуть не хуже лица Сенеки, уверяю тебя».
Гай усмехнулся, его щеки и подбородки яростно затряслись. «Я тоже видел этот взгляд; это всё объясняет. Как приятно».
«Это был последний удар для Сенеки», — сообщил им Кенис. «Я был там, когда ему сообщили об этом сегодня утром; и нет, его лицо выражало не столько ужас, сколько, скорее, смирение. Теперь он полностью признаёт, что утратил даже то небольшое влияние, которое ещё имел на Нерона. Поскольку влияние равнозначно деньгам, он не видит смысла оставаться главным советником Нерона».