Веспасиан был совсем не удивлён; назначение Руфа теперь действительно имело смысл. «Думаю, он уже готов вернуться. Как он собирается убедить Нерона позволить ему уйти в отставку?»
«Он надеется купить его, используя деньги, которые Дециан украл у Боудикки; братья Клелий согласились вернуть его Сенеке — за значительную плату, конечно, — теперь, когда о Дециане ничего не было слышно целый год».
«Желаю ему удачи. Буду очень рад увидеть его позади после всего того ущерба, который он нанёс своим банковским делом». Веспасиан повернулся к Сабину. «Итак, брат, есть ли что-нибудь последнее, что ты хотел бы передать Палу?»
Сабин на мгновение задумался. «Передай ему, что я всегда буду благодарен за свою жизнь». Радостно помахав рукой, он повернулся и вернулся к надзору за казнью остальных домочадцев Педания.
«Его жизнь?» — спросил Пал, внимательно разглядывая кору на стволе орехового дерева в своём саду и поглаживая её. «Он может быть благодарен мне за гораздо большее, чем за это; но…
Кто я такой, чтобы критиковать или придираться, если я умру до захода солнца? Он повернулся к Веспасиану, Гаю, Кениду и Магнусу, стоявшим по другую сторону от своего хозяина на центральной дорожке через сад; его волосы и борода теперь были почти белыми, но глаза оставались яркими, а выражение лица таким же нейтральным, как и всегда, несмотря на надвигающееся самоубийство.
Колоннады, статуи, фонтаны и арки, все ярко раскрашенные – преобладали насыщенные жёлтые, тёмно-красные и лазурно-синие – оттеняя ухоженные природные элементы сада, аккуратно разделённого гравийными дорожками и водопропускными каналами. Неплохое место, чтобы провести последние часы, размышлял Веспасиан, когда управляющий Паласа проводил их из деревни в маленький рай вольноотпущенника.
«Ничего страшного», — сказал Пал, заложив руки за спину и отведя их подальше от деревни, — «небольшая благодарность лучше, чем никакой; и у вас всех есть за что быть мне благодарными».
«Ты всегда был очень добр к нашей семье», — сказал Гай, вспотев и пытаясь не отставать от неторопливого темпа.
«Это потому, что ты никогда не стеснялся разговаривать со мной, когда я был всего лишь рабом».
«В тебе никогда не было ничего «простого», мой друг».
«Я вращался в высших кругах всю свою жизнь, признаю. Я сделал своего покровителя, сына госпожи Антонии Клавдия, императором и обеспечил ему власть, и именно я хитростью заставил этого неблагодарного, бездарного и неуравновешенного безумца, Нерона, стать его преемником. Теперь я понимаю, что это было ошибкой, поскольку, несмотря на мои… э-э…
Помогая освободиться, скажем так, и себе, и ему одновременно от его матери, Агриппины, мне не позволили вернуться к власти. А теперь он требует моей смерти и девяти десятых моего имущества; ну что ж, пусть так и поступает. Сорок миллионов сестерциев будет достаточно, чтобы прожить моей жене и двум детям.
«Жена?» — спросил Веспасиан.
«Дети!» — воскликнул Гай.
Веспасиан был поражён. «Я и не знал, что у тебя есть жена».
«Ну, ты никогда не просил, и я не привозил их в Рим, потому что лучше не афишировать слабое место; эта деревня была ближе всего к тому, к которому они когда-либо подходили. Но именно они стали причиной моего приглашения: я хочу, чтобы ты присматривал за ними после моей смерти. Моим двум сыновьям восемь и десять лет; они оба свободнорожденные граждане Рима, и даже если им достанется равная доля хотя бы десятой части моего состояния, они легко смогут претендовать на сенаторский статус».
Когда они подрастут, моя жена приведет их к вам для знакомства.
Помогите им подняться на Курсус Хонорум; если моя догадка верна, то вы будете лучше всех подготовлены для этого.
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Веспасиан, разыгрывая из себя невинного человека.
«Скажем так, Нерон не будет править вечно: уверен, вы заметили назначение Нерона вторым префектом преторианской гвардии; теперь дело начало двигаться. Когда моя госпожа Антония передала вам меч своего отца, меч, который она обещала передать тому из своих внуков, кто, по её мнению, станет лучшим императором, я думаю, она угадала верно».
Веспасиан оставался некоммерческим. «Клавдий отнял у меня это в Британии».
«Знаю, я там был. Но теперь ты можешь забрать его обратно». Он сунул руку под тогу, расстегнул её и достал меч Марка Антония, некогда величайшего человека в Риме.