И никто не исполнял её лучше, чем Поппея Сабина: её взгляд не отрывался от новоиспечённого мужа, который сидел рядом с ней, играя на лире, которой он владел так же искусно, как и голосом. Одну руку он положил на вздутый живот, а другую – на бедро Нерона, и она смотрела на него с пылом благочестивого поклонника божеству, и чуть не теряла сознание от каждой дисгармонии и пропущенной ноты.
Посреди обожающей толпы сенаторов и их жен Веспасиан стоял рядом с Флавией, его взгляд постоянно блуждал по ней, гарантируя, что она сохраняет контроль над своими чувствами, поскольку она впервые стала свидетельницей феномена поющего императора; несмотря на пару вздрагиваний, он подумал, что она держалась довольно сносно. Даже Сенека, стоявший по другую сторону от нее, придал своему лицу выражение изумления, а Фаений Руф и Кальпурний Писон позади него приложили усилия, чтобы не выдать своего неодобрения. Гай и Сабин оба сидели рядом с Веспасианом: Сабин, закрыв лицо руками, так что его лицо было скрыто, а Гай, используя большой платок, вытирал пот на лице, удачно имитируя высыхающие слезы радости.
И радость вскоре стала подлинной, когда последняя строфа увяла и умерла, мгновенно забытая, положив конец этому испытанию; публика взорвалась восторженными аплодисментами, а Нерон плакал от волнения всего происходящего: свадебной церемонии, заключения брака — с молодым юношей, странно похожим на Поппею, заменяющим невесту из-за ее беременности — и вот теперь свадебный пир, который он открыл одой, посвященной ему самому, на сочинение которой он потратил последний месяц.
Пока Нерон впитывал всеобщее восхищение, Веспасиан взглянул туда, где Кенида стояла рядом с Эпафродитом, и поймал её взгляд; она улыбнулась и слегка склонила голову. По выражению лица Эпафродита Веспасиан догадался, что для получения им провинции не потребовалось финансового стимула; его охватило облегчение: он понял, что вскоре снова сможет избавиться от страха, которому ежедневно подвергались все, кто соприкасался с императором.
«Она сделала это», — прошептал он Флавии.
«Кто что сделал?»
«Кенис обеспечил мне провинцию Африка в следующем году».
Флавия фыркнула: «Ну, если ты думаешь, что я буду сопровождать тебя, подумай ещё раз. Я вышла за тебя не для того, чтобы вернуться в полуварварское место, где я выросла; теперь я в Риме, я остаюсь здесь».
Веспасиан не ответил, так как такое положение вещей его вполне устраивало, и он боялся, что не сможет скрыть удовлетворения в своем голосе.
«Друзья мои», — прохрипел Нерон, вставая и простирая руки, словно желая обнять всех в комнате с высоким потолком, украшенной фресками на ботанические темы и задуманной так, чтобы она казалась продолжением цветущих за окнами садов. «Друзья мои, мне жаль, что у меня нет времени играть для вас больше, но пришло время вам предложить мне свои подарки в честь моей свадьбы, и в ответ я могу исполнить вашу просьбу». Он подал знак Сенеке. «Мой старый друг и наставник, вы будете первым».
Сенека вышел из толпы. «Принцепс, это мое удовольствие, нет, моя честь, да, честь».
«Мне все равно, что именно, просто переходите к делу».
«Да, принцепс. Для меня большая честь представить вам итог всех моих инвестиций в провинцию Британия. Теперь, когда вы решили не покидать провинцию, будет справедливо, если мы, ваши подданные, поможем вам в финансовом бремени, которое вы на себя взвалили ради блага Рима». Он протянул Нерону свиток. «После подавления восстания я реинвестировал большую часть денег, которые я извлёк; вот список этих инвестиций, все они ваши».
Нерон взял список и передал его Эпафродиту. «А как же деньги, которые Дециан отобрал у иценов, спровоцировавших восстание?»
«Я как раз к этому и клоню, принцепс: братья Клелий переведут пять миллионов сестерциев золотом в сокровищницу… в вашу сокровищницу через два дня».
Лицо Нерона засияло, отчего румянец на его щеках стал еще ярче. «Прекрасный подарок, друг мой; а что бы ты хотел, чтобы я тебе подарил в знак моей благосклонности?»
«Не более того, что твой прапрадед даровал своим верным слугам Марку Агриппе и Гаю Меценату: отстранение от общественной жизни. Они получили свои награды, поистине обильные, соответствующие их заслугам. В моём случае…
… «Когда Сенека начал, очевидно, заранее подготовленную речь, Веспасиан приготовился к дару, утешая себя твердой уверенностью в том, что если он его не даст, то император, считавший все в империи своей личной собственностью, вскоре его у него отнимет.