«Если вы, обладающий такой огромной выносливостью, — заключил Сенека, — и на протяжении многих лет без труда удерживавший верховную власть, позволите мне отдохнуть в моих садах и загородных домах, то это будет засчитано вам в заслугу». Сенека склонил голову.
Нерон принял позу великодушия, протянув одну руку к просителю перед ним. «Тот факт, что я могу немедленно ответить на вашу подготовленную речь, — это то, что я
считайте это вашим подарком мне; вы помогли мне проявить как импровизированное, так и подготовленное…'
Никто в комнате не стал спорить, пока Нерон рассуждал о своих невероятных талантах, время от времени отдавая должное своему наставнику, хотя все прекрасно знали, что в словах императора не было никакой импровизации и что это тоже была подготовленная речь.
Итак, последний большой фарс между Нероном и Сенекой был разыгран публично, и когда он подошел к концу, и Сенека предложил Нерону половину своего оставшегося состояния, чтобы тот позволил ему мирно уйти на пенсию, Нерон удивил всех, отступив от сценария: «Не о твоей умеренности будут говорить все, если ты вернешь деньги, которые ты заработал, эксплуатируя свое положение, и не о твоей счастливой отставке будут говорить, если ты попрощаешься со своим императором. Нет, Сенека; скорее, будут говорить о моей жадности, когда я требовал состояния, и о страхе перед моей жестокостью, который заставил тебя оставить мою службу. Твоя отставка выставит меня в дурном свете, старый дружок ».
Нерон остановился, чтобы взглянуть на Сенеку, и на его лице не было и следа дружелюбия, и все в комнате поняли, что самый могущественный человек в Риме после императора оказался в тюрьме, которую сам же и создал: он не имел никакого влияния, но все же не мог уйти.
«Разве философ не захочет выставить своего друга в плохом свете?»
Нерон раскрыл объятия, и Сенека подчинился объятию и поцелую.
«Иди», — приказал Нерон, отстраняясь, — «и подожди, пока я не найду применение твоей жизни». Жестокая улыбка. «Ты услышишь обо мне через ли эр».
Сенека опустил голову. «Как пожелаете, принцепс». Сломленный, он повернулся и пошёл обратно на своё место в толпе.
Когда Сенека проходил мимо, Веспасиан спросил: «Стоило ли это того? Столько жизней было потеряно из-за денег, которые не могут гарантировать даже твою жизнь?»
Сенека остановился и посмотрел на него. «Гарантировать мою жизнь? Как? Как кто-то может гарантировать свою жизнь при этом суде? Мы умираем каждый день».
Сенека двинулся дальше, в то время как Писон, Руф и остальные сенаторы начали выходить со своими дарами, чтобы получить или не получить просимое. Писон и Руф вскоре вернулись на свои места, и их недовольство ситуацией стало очевидным, поскольку они повернулись спиной к императору. После того, как Гай только что пообещал пару своих германских рабов, настала очередь Веспасиана.
Епафродит с отвращением посмотрел на него, когда тот приблизился к императору, а затем прошептал что-то на ухо Нерону.
«Принцепс, — сказал Веспасиан, — у меня есть одна вещь, достойная тебя».
«Я знаю, и ты сделал правильный выбор, Веспасиан; твоя арабская команда добьется успеха. Я не ожидал от тебя ничего меньшего. Поскольку ты оправдал мои ожидания, ты получишь то, что, как мне сообщили, ты хочешь: в следующем году ты получишь Африку».
«Благодарю вас, принцепс. Я буду служить вам и Риму всеми силами, какими смогу, как губернатор».
Обернувшись и постаравшись не ухмыльнуться, он увидел возмущенный взгляд Корвина.
Веспасиан занял место рядом с Флавией, которая демонстративно отказалась его поздравить.
«Молодец, дорогой мальчик», — сказал Гай, когда последние несколько сенаторов начали выходить вперед.
«Губернатор Африки и городской префект, дела у нашей семьи идут хорошо, если мы сможем выжить среди этого страха».
«Я буду за сотни миль отсюда, за морем, дядя; я не буду чувствовать страха весь следующий год».
«Но мы будем жить с этим постоянно, — сказал Сабин, — и это будет усиливаться по мере того, как ему будет становиться хуже. Его брат, его мать, префект преторианской гвардии, бесчисленные сенаторы и всадники, а теперь ещё и его бывший наставник и главный советник — всё это только и ждёт, когда же он потребует от него самоубийства. Кто следующий? Никто не застрахован».
«Не мы, если мы дадим ему то, что он хочет».
«Он хочет всего».
«Итак, дорогие мальчики, — сказал Гай, когда Тигелин вошел в комнату, — я предлагаю отдать ему это».
«Он здесь?» — спросил Нерон, и на его лице отразилось волнение.
С улыбкой бешеной собаки на лице Тигельминус кивнул.
«Введите его!» Пока Тигелин исполнял поручение императора, Нерон взял Поппею за руку. «Моя дорогая, твой подарок прибыл».