Веспасиан направил коня на вершину холма, а затем остановил его; конь фыркнул, его дыхание вырывалось паром из распахнутых ноздрей, и, приближаясь, сделал пару высоких шагов. Веспасиан отпустил поводья и посмотрел на долину с сочными пастбищами, окаймлённую справа лесом, на поросший кустарником холм по другую сторону оврага, на дальней стороне.
«В последний раз, когда мы были здесь вместе», - сказал Сабин, останавливая своего коня рядом с собой, - «мне пришлось спасать тебя от удушения похитителем мулов, ты, маленький засранец».
Веспасиан рассмеялся над титулом, которым Сабин обращался к нему в юности, и вспомнил то время, когда братья с помощью Пало и шестерых вольноотпущенников отца устроили засаду и убили банду беглых рабов, воровавших мулов из поместья. Это произошло на следующий день после того, как Сабин вернулся после четырёх лет службы военным трибуном в составе VIII Испанского легиона в Паннонии и Африке, и, вероятно, именно этот инцидент положил начало переходу братьев и сестёр от взаимной ненависти к взаимному уважению. В тот же день он подслушал, как родители упомянули пророчество, произнесённое во время церемонии наречения его имени.
Что бы это ни было, это было давно, но воспоминание все еще было отчетливо в памяти Веспасиана, потому что это был первый раз, когда он оказался на волосок от смерти и умер бы, если бы не его брат. «Вот где вы распяли этого мальчика», - сказал он, указывая на пастбище справа от леса, где они спрятались, ожидая, когда беглецы клюнут на приманку в виде привязанных мулов, за которыми, по-видимому, не наблюдало никто.
«Там, где мы распяли мальчика», — напомнил ему Сабин, когда к ним присоединились Тит и Магнус. «Мы сделали это все вместе; хотя я помню, как ты жаловался, что распятие того, кто мог бы быть трудолюбивым рабом, — пустая трата денег».
Ужас на лице мальчика и звериные вопли, которые он издавал, когда в него забивали гвозди, запечатлелись в памяти Веспасиана; он также впервые стал свидетелем казни такого рода, и, хотя мальчик полностью заслуживал своей участи, Веспасиан пытался отстаивать его жизнь, поскольку испытывал к нему сочувствие из-за схожести их возраста.
Однако Сабин настоял на смерти мальчика, и его оставили кричащим на кресте, рядом с мертвыми телами его товарищей и мулов; его крики преследовали их почти всю дорогу домой, пока внезапно не оборвались, скорее всего, когда его нашли друзья и вытащили из этого мучения.
«Я отпущу Кастора и Полликс», — сказал Магнус, спешиваясь и беря на себя управление двумя конными рабами — двумя огромными и гладкими черными охотничьими гончими, широкоплечими, с почти квадратными головами и отвислыми, капающими губами, едва скрывавшими устрашающие желтые зубы.
«Они будут такими же бесполезными, как и вчера», — с уверенностью заявил Домициан, глядя на зверей сверху вниз со спины своего маленького пони, который был едва выше собак.
Магнус проигнорировал замечание, поглаживая Кастора и Полукса по ляжкам и расточая похвалы их красоте; собаки ответили скользкими облизываниями и энергичным вилянием хвостов, очевидно, искренне любя своего хозяина. В последний раз почесав каждого из животных за ушами, Магнус отцепил поводки, похлопал обоих по крупу и отправил их бежать через холм к лесу, чтобы заняться тем, что у них получалось лучше всего: охотой. Следом за ними охотничья группа пришпорила своих лошадей и поскакала галопом. Магнус, уже севший в седло, замыкал шествие Домициан.
Веспасиан, с Титом и Сабином по обе стороны от себя, обхватил бедрами круп коня, чувствуя легкость его движений и наслаждаясь ветром на лице; теперь его мысли были заняты похоронами матери, чей прах был еще слишком горячим, чтобы его забрать. Его лук и охотничье копье с ясенем, зажатые в кобурах, болели в задней части седла, а плащ, развевающийся позади него, дергал его за горло, когда он смотрел, как две гончие исчезают под карнизом леса, а двое рабов-охотников гнались за ними по пятам. Он последовал за ними; влага, собравшаяся на голых ветвях, капала на него, когда он замедлил шаг коня, помня о том, как он стоит среди корней деревьев. Издалека доносился глубокий лай Кастора и Полукса, хотя сами собаки теперь скрылись из виду. Видя, что подлесок все еще редок, а земля, покрытая опавшими листьями, ясна, он пустил лошадь легким галопом, следуя в направлении шума собак, через линию холма, глубже в лес, в то время как Тит возбужденно кричал рядом с ним. Охотящиеся рабы могли мельком увидеть сквозь покров, примерно в тысяче шагов от него, умело лавируя между стволами деревьев, пытаясь не отставать от собак. Оглянувшись, Веспасиан увидел Магнуса и Домициана, который изо всех сил старался не отставать на своем пони, проезжая под первыми деревьями. Его лошадь прокладывала свой собственный извилистый путь сквозь препятствия, а Веспасиан просто направлял ее в сторону лая.