Впереди раздался крик, за которым последовал человеческий вопль страха. Веспасиан видел, как рабы-охотники изменили направление и устремились вниз по склону, а лай Кастора и Полукса стал громче, и рычание зазвучало в их горлах.
Веспасиан натянул поводья, чтобы его конь последовал за рабами вниз по склону; в нем невольно росло чувство неотложности, пока он пригибался и уворачивался от нависающих ветвей; Тит и Сабин последовали за ним, низко опустив головы к шеям лошадей.
Громкое, пронзительное рычание, сопровождаемое человеческим воем боли, за которым последовал лай дерущихся собак, заставило Веспасиана потерять всякую осторожность и ускорить свой бег.
скакать вперед, когда что-то невидимое пронеслось мимо него. Он прорвался сквозь лес, ветви хлестали его, а собачье безумие становилось все более диким; рабы-охотники спешились, по крайней мере, так он предположил, увидев, как их лошади убегают без сопровождения. Вырвавшись на небольшую поляну, он увидел клочок блестящей черной шерсти, извивающийся и корчащийся на земле на том, что на первый взгляд показалось красной маской, но через мгновение он понял, что это окровавленное тело ужасно изуродованного человека; блеск собачьих шкур был его кровью. Прямо рядом с бойней один из рабов-охотников опустился на колени над своим товарищем, который лежал на спине; из его плеча торчала стрела, а другая застряла в животе. Когда Веспасиан спрыгнул с коня и бросился вперед, стоявший на коленях раб вздрогнул и внезапно застыл, его глаза широко раскрылись; он отпустил руку своего спутника и, медленно вздрогнув, но быстро ускорившись, опрокинулся на бок, обнажив торчащий из виска ша, в то время как еще один невидимый предмет прошипел в паре шагов от головы Веспасиана.
«К вам, отец!» — крикнул Тит.
Веспасиан взглянул в том направлении и мельком увидел пару фигур, одетых в цвета леса, которые уносились прочь с луками в руках, перепрыгивая через препятствия и огибая деревья. «А после них, Тит», – приказал он, подбегая к собакам, надеясь, что в жертве, возможно, осталось немного жизни; достаточной, чтобы ответить на несколько вопросов. Но был ли он жив или нет, он не мог сказать, и не осмеливался рисковать встать между Кастором и Полуксом и их добычей, настолько неохотно они, казалось, отказывались от своих нападений; у одной из них, хотя Веспасиан не мог сказать, какой именно, настолько они были покрыты кровью, в заднее бедро застряла стрела.
«Я разберусь с ними, сэр», – крикнул Магнус, спрыгивая с коня и прижимая два пальца к зубам, когда Сабин с грохотом промчался через лес вслед за Титом. Пронзительный свист пронзил воздух, меняя тон то вверх, то вниз; собаки немедленно отреагировали, рычание стихло, а их окровавленные зубы оставили свежее мясо своей жертвы, которая, к большому раздражению Веспасиана, была, очевидно, мертва. Они обернулись, чтобы посмотреть на своего хозяина, и тот, кого ранила стрела, тут же заскулил.
«Что они с тобой сделали, Кастор, бедняга?» — воскликнул Магнус, опускаясь на колени и хватая обеими руками голову раненой собаки. Он посмотрел на изуродованное тело жертвы собак и плюнул в его израненное лицо. «Кто бы ты ни был, ты заслужил то, что застрелил одну из моих собак, мерзавец!»
Магнус осторожно повернул Кастора и осмотрел входное отверстие раны, осторожно потянув за стрелу; гончая заскулила, но не сделала ни единого движения, чтобы наброситься на хозяина за то, что он причинил ей ещё больше боли. С облегчением Магнус обнял пса и поцеловал его широкие плечи, крепче сжимая стрелу. «Ты будешь в порядке, Кастор; она вошла под углом и не задела кость». Кастор коротко и пронзительно взвизгнул, когда его тело напряглось; его голова повернулась, челюсти открылись, и он начал бросаться на
Магнус. Но Магнус поднял стрелу, и гончая опомнилась, поняв, что хозяин оказал ей услугу, а не навредил, и вместо того, чтобы ответить Магнусу, лизнула его лицо, прежде чем коснуться языком открытой раны.
«Это хороший мальчик», — сказал Магнус, словно разговаривая с любимым рабом или маленьким ребенком.
Стон позади отвлёк Веспасиана от Магнуса и его собак, когда он вспомнил, что один из рабов-охотников всё ещё жив. Он лежал на спине, прерывисто дыша, и смотрел на полог, сжимая в руке каждую из пронзивших его стрел.
«Что случилось?» — спросил Веспасиан, опускаясь на колени рядом с ним.
Раб испуганно посмотрел на своего хозяина. «Собаки взяли след, хозяин. Их было четверо, разделывавших тушу дикого кабана. Но они убежали, услышав нас. Три сбежали». Он указал головой на измученного человека. «Он был четвертым. Когда собаки повалили его, мы с Галосом пошли за остальными тремя, но…» Он с тоской посмотрел на две стрелы, пронзившие его тело.