Веспасиан сжал руку раба. «Лежи спокойно; возможно, мы сможем спасти тебя, если вернем тебя скорее, пока ты не потерял слишком много крови».
Раб кивнул, слабо улыбнувшись, очевидно, осознавая маловероятность такой возможности, поскольку Веспасиан внезапно осознал, что кто-то пропал без вести. «Где Домициан, Магнус?»
Магнус встал и огляделся. «Не знаю, сэр. В последний раз я его видел, когда собаки взбесились. Он был позади меня».
Веспасиан оглянулся в ту сторону, откуда они пришли; ни маленького сына, ни пони не было видно. Стук копыт с холма справа дал ему мгновение облегчения, пока он не увидел Сабина, возвращающегося в одиночку и быстро.
«Где мальчики?» — спросил Веспасиан.
Сабин резко остановил своего коня. «С Титом всё в порядке; у него подстрелили коня, но он успел сбить одного из них с ног; он остался с этим мерзавцем. Вам нужно поторопиться, так как у нас довольно щекотливая ситуация».
«Чёрт!» — выругался Веспасиан, когда реальность затруднительного положения, о котором ему рассказал Сабин, стала очевидной. Он стоял на восточной опушке леса, глядя вниз по склону на овраг, ограничивавший земли Флавиев.
«Видишь?» — сказал Сабин, спешиваясь рядом с ним.
«Сволочи!» — прорычал Магнус, таща за поводок измученного Полукса; Кастор осторожно стоял на трех ногах рядом с ним, слегка дрожа и не делая попыток утащить своего хозяина вниз по склону.
«Что нам делать, отец?» — спросил Титус; левой рукой он крепко сжимал волосы человека, стоявшего перед ним на коленях, а правой рукой приставлял к его горлу клинок.
«Никакой спешки; сохрани своего пленника живым и невредимым, и на виду у этих ублюдков».
Веспасиан пристально смотрел на двух мужчин, стоявших всего в ста шагах от него. Один держал лук, готовый выпустить в него стрелу, а другой держал за горло извивающуюся маленькую фигурку и ухмылялся. Крики страха и протеста Домициана разнеслись по долине; его мёртвый пони лежал на полпути к подножию холма, рядом с телом коня Тита.
«Назови нам хоть одну вескую причину, почему мы не должны отпускать мальчика», — крикнул мужчина, державший Домициана.
Веспасиан шагнул вперёд и вытянул руки, показывая, что он безоружен. «Если ты это сделаешь, то дела твоего друга пойдут плохо».
«А что, если он нам не друг? А что, если он нам действительно не нравится?»
«А что, если нам действительно плевать на мальчика? Что, если мы могли бы позволить себе потерять раба, рождённого в поместье? Раба, за которого нам даже не пришлось платить».
«Раб? Если это раб, то ты слишком щедро одеваешься; его туника очень тонко сплетена».
«Мне нравится, когда мои мальчики хорошо одеты. Теперь я предлагаю нам просто обменяться пленными и разойтись».
«Я не раб!» — закричал Домициан, и его высокий голос был резок от негодования. «Скажи им, чтобы отпустили меня, отец, а потом распни их».
«Отец, а?» — с ухмылкой произнес мужчина, державший Домициана, поднимая мальчика с ног и внимательно вглядываясь в его лицо. «Ну, ну; похоже, нам повезло, Тралес».
«Конечно, так оно и есть, Кадм», — согласился его товарищ, вооружённый луком. «Конечно, так оно и есть».
«Так что, я бы сказал, мы оказываемся в очень интересном положении. Интересно, что думают эти благородные джентльмены наверху».
Веспасиан сделал еще несколько шагов вперед. «Откуда ты и чего хочешь?»
«Не думаю, что ты в том положении, чтобы задавать нам вопросы», — заметил Кадм, позволяя ногам Домициана снова коснуться земли. «Но раз уж ты всё-таки спросил, мы хотим, чтобы ты освободил нашего приятеля, а потом мы обсудим, сколько ты готов заплатить за этого коротышку».
«Если ты думаешь, что я настолько глуп, то мы можем задержаться здесь надолго. Вот что я готов сделать: ты освободишь моего сына, а я освобожу твоего приятеля».
«И какую выгоду мы от этого получим?»
«Ценой своих жизней. Причините вред моему сыну, и вы умрёте через сотню ударов сердца; извините, вы попадёте в этот момент и начнёте умирать. Вы будете мертвы».
в течение пяти часов, возможно, еще нескольких.
Кадм рассмеялся глухо и безрадостно. «Вы нас не догоните; как только мы пересечем овраг и окажемся на том холме, мы пойдем гораздо быстрее, чем вы когда-либо могли».
«Я уверен, что ты справишься, если переберешься через овраг. Но сможешь ли ты сделать это, прежде чем тебя поймают собаки? Если я не ошибаюсь, ты идешь пешком; ты не доберешься, и последние несколько часов тебе придется пережить очень неприятные».