Кадм взглянул на своего товарища, лук которого начал колебаться, словно он не был уверен, куда его направить.
Веспасиан настаивал на своём, пользуясь их неуверенностью: «Значит, всё так: тронь мальчика — и ты мёртв, отпусти его — и один из вас выживет, а другой умрёт мучительной смертью».
Двое разбойников нахмурились и уставились на холм, словно не расслышали.
«Всё верно, — сказал Веспасиан, — мои условия только что возросли; поскольку вы, похоже, неспособны принять разумное решение, один из вас теперь лишён жизни, а это самый медлительный из вас». Он указал на Поллюкса, всё ещё тянущегося на поводке. «Вот что я тебе скажу: я облегчу тебе задачу. Тит, приведи сюда нашего друга».
Тит привел пленника к отцу, который, не колеблясь, выхватил нож из ножен и, оттянув волосы мужчины назад, разорвал ему горло, а затем встал, подняв его так, чтобы его товарищи могли видеть, как льется кровь. «Ему повезло, — крикнул Веспасиан, — потому что это была легкая смерть».
Это оказалось слишком для разбойников, они развернулись и скрылись, уронив Домициана на задницу и выпустив шальной выстрел, который вонзился в землю в десяти шагах от Веспасиана.
Магнус снял поводок с Поллюкса, и гончая помчалась вниз по холму, громко лая и значительно ускоряя шаг, в то время как Веспасиан, Сабин и Тит схватили поводья своих лошадей, снова сели в седла и тронулись с места одним движением.
Магнус помчался за ними пешком.
Одного взгляда на четвероногого охотника позади них было достаточно, чтобы Кадм и Траллес начали нападать друг на друга, пытаясь заставить другого отстать. Преследуемый Веспасианом, Сабином и Титом, Поллюкс промчался мимо Домициана, грозившего своим недавним пленителям всяческим возмездием, и быстро догнал двух убегающих разбойников, которые теперь были всего в двадцати шагах от оврага.
Сильно ударив тыльной стороной ладони, Тралес обрушил свой лук на переносицу Кадма, отчего тот с ужасным воем полетел на землю и через несколько учащенных ударов сердца оказался прямо в пасти Полукса.
Почувствовала ли гончая и поэтому разгневалась из-за беспокойства, которое Кадм причинил своему хозяину и друзьям своего хозяина, или же ее собачий ум настроился на месть за вред, причиненный ее товарищу или
Было ли это просто из-за того, что его кровь вскипела после очередной ярости погони, было неясно; однако, несомненной была жестокость, с которой Кадм был избит. Даже в цирке Веспасиан не видел такого слияния когтей и челюстей, когда разбойника били, рвали, терзали и кромсали под аккомпанемент человеческих и звериных криков боли и гнева, которые были настолько похожи и сильны, что сливались в единое целое, пока невозможно было отличить человека от собаки, поскольку одно дополняло другое в мрачной гармонии.
Веспасиан помчался вниз по холму. «Позаботься о своем брате, Тите», — крикнул он, проходя мимо своего младшего сына, который кричал и хлопал в ладоши при виде крови и плоти, вылетающих из двух существ, слившихся в неистовом и диком танце охотника и добычи. «Cal Pol ux o, Magnus!»
Магнус насвистывал на бегу, звуки то поднимались, то опускались, но всё было тщетно, поскольку не могли пробиться сквозь шум, исходивший от гончей и её жертвы. Сабин добрался первым, но, когда он спешился, Поллюкс на мгновение отвлёкся от корчащегося Кадма, чтобы обернуться и рявкнуть, предостерегая его от вмешательства; Сабину не нужно было повторять дважды, как и Веспасиану, когда он прибыл, сочтя разумным не пытаться ничего делать, ожидая Магнуса, кроме как наблюдать, как зверь с довольным рычанием грызёт предплечье кричащего Кадма, пока тот держал его у лица, чтобы защитить то, что осталось от него.
«О, Поллюкс! О!» — завопил Магнус, тяжело дыша и спускаясь с холма; он попытался издать еще один пронзительный свист, который на этот раз, казалось, проник в сознание гончей, которая уже начала затихать. «Убирайся от него, непослушный пес». Магнус наклонился и схватил Поллюкса за шиворот, стаскивая его с изуродованного Кадма, который, если не считать сапог, был теперь практически голым, его одежда превратилась в окровавленные лохмотья, а кожа была изодрана и измазана в крови; однако он был, как ни странно, все еще жив и в ужасе смотрел единственным оставшимся глазом на капающую пасть Поллюкса, которого ругали, словно щенка, пописавшего на ногу хозяина.
«В следующий раз сделаешь, как сказано, плохой мальчишка», — отругал Магнус, шлепнув собаку по морде, отчего та заскулила и повесила голову, глядя на хозяина печальными глазами.