«Они являются членами Братства Южного Квиринальского Перекрёстка, которые имеют тесную связь с моей семьёй через моего дядю».
«Ну, я надеюсь, они доставят тебя обратно в Квиринал целым и невредимым. Улицы в наши дни далеко не безопасны».
«Я знаю. Несколько ночей назад моего дядю избили и обошлись с ним возмутительно».
«Послушайся моего совета, друг мой, и уходи сейчас же. Я грубо не предложу тебе никаких угощений, так что ты сможешь спокойно отправиться в путь. Мы можем продолжить воспоминания о нашем участии во вторжении на мой остров в другой раз, при свете дня».
Веспасиан схватил Каратака за протянутое предплечье и сжал его, радуясь, что ему не придётся отказывать ни в каком гостеприимстве, ведь у него были планы на остаток вечера, и в них не входило возгорание старых балес. «Спасибо, я всегда с нетерпением жду наших переговоров, Каратак. Я свяжусь с тобой, как только мне скажут, что нам делать с Венуцием».
Каратак выглядел озадаченным. «Я думал, Паулин хочет, чтобы его оставили в Риме».
«Да, пока что он это делает; но поскольку он выдал информацию, которую хотел Паулин, возможно, он может быть более полезен в другом месте».
Веспасиан не знал, буйствовал ли Нерон в ту ночь, так как мирно прошёл со своей свитой между Авентинским и Квиринальским холмами, через Бычий и Римский форумы. Однако его разум не был спокоен, когда он осознал правду того, что сказали Сабин и его мать в ночь её смерти. Он не стал помогать Павлину с закрытыми глазами; он прекрасно понимал, что то, о чём его просили, было действительно, как выразился Сабин, опасным. Тем не менее, он согласился, якобы ради продвижения карьеры своего будущего зятя; но хотя это и было весомым фактором в его расчётах, это не было его главной причиной. Это было гораздо более эгоистично.
Уже более четырёх лет Нерон правил императором, и всё это время его деградация была медленной, но ощутимой. Однако в последние месяцы она ускорилась, поскольку он, преодолев юношеские трудности, стал мужчиной, не имея возможности воспользоваться ограничениями «Курса чести». Нерону не суждено было подниматься по служебной лестнице, командуя и подчиняясь в разных пропорциях, чем выше он поднимался. Нет, Нерон оказался на вершине, ни разу не подчиняясь приказам; он достиг абсолютной власти, но никогда не ощущал угрозы от неё. Он не понимал, что это значит. И именно поэтому ропот против него усиливался с каждым годом его правления; в воздухе витал заговор, и это было на руку Веспасиану, если его подозрения относительно знамений на церемонии наречения были верны. Поэтому, если Паулин был участником заговора против Нерона, он был рад помочь ему, если…
его действия могли остаться в тайне, как он чувствовал, предоставив Венуция Каратаку
зарядить, они могли бы.
Но Сабин был прав, Веспасиан согласился: то, что он делал, было опасно; но больше всего его беспокоило замечание матери о том, что: для мужчины знать точный ход, время и способ его судьбы означало бы, что его решения будет сформирован чем-то иным, чем его собственные желания и страхи; это нарушит равновесие его и в конечном итоге свергнуть. Было ли его решение поступить так, как он поступил, мотивировано тем, что, как он считал, было предсказано ему, и в таком случае был ли он виновен в попытке заставить это сбыться, тем самым подвергая риску? Или же это решение было принято исключительно под влиянием противоборствующих сил его истинных страхов и желаний?
Только Марс знал правду об этом, но вряд ли он поделился бы ею с ним, поскольку таков был путь богов.
Его мысли путались, пока он шёл, то неуверенно, то уверенно, как всегда, когда размышляешь о вещах, которые не до конца поняты. Так он и добрался до Квиринала, но направился не к себе домой на Гранатной улице, а в другой, поменьше, в нескольких кварталах от него.
«Спасибо тебе, Секст», — сказал Веспасиан, протягивая брату, похожему на быка, пару серебряных динариев, пока они ждали, когда откроют дверь. «Купи парням на это несколько кувшинов».
Тусклые глаза Секста загорелись. «Мы сможем по очереди заниматься сексом со шлюхой, а за это ещё и выпить по стаканчику; благодарю вас, сэр».
Образ, созданный его чаевыми, был не из приятных, но Веспасиану удалось сохранить достойное выражение лица, когда он принял щедрые слова благодарности от остальных трех парней, прежде чем повернуться к ним спиной, когда дверь открыл огромный нубиец средних лет, который улыбнулся ему в приветствии своими белозубыми зубами и поклонился.