«Добрый вечер, хозяин. Хозяйка принимает гостей. Я дам знать, что вы здесь».
Веспасиан кивнул привратнику, а затем вышел через вестибюль в ярко освещённый атриум, принадлежавший его многолетней любовнице и истинной любви всей его жизни: Кениде, бывшей рабыне, секретарше и приёмной дочери госпожи Антонии, затем секретарше Паласа, затем Нарцисса, а теперь Сенеки. Это была женщина высокого ума, политической хитрости и редкой красоты, которую он впервые увидел, вступив в Рим шестнадцатилетним юношей, и которая стала его возлюбленной вскоре после того дня; его возлюбленной и любовницей, но никогда не женой из-за закона Августа, запрещавшего союзы сенаторов и вольноотпущенниц. Он сидел рядом с имплювием, наблюдая, как вода струится из фонтана, образуя в воздухе капли, которые падали, словно золотые драгоценные камни, сверкающие в свете лампы, чтобы так легко упасть в бассейн. Как бы изменилась его жизнь, если бы…
не из-за существования этого закона; насколько иными могли бы стать его дети.
Затем он выбросил эту мысль из головы, так как был уверен в одном: он никогда не пожалеет о женитьбе на Флавии, потому что поступить так означало бы пожалеть о своих детях, а этого он сделать не мог — даже о Домициане.
Прошло совсем немного времени, и сквозь мраморные колонны послышались женские шаги. Веспасиан вышел из задумчивости и поднялся на ноги.
Кенида, с её сапфировыми глазами, кремовой кожей и пухлыми, манящими губами, улыбнулась ему и быстро подошла к нему. Он зарылся лицом в её волосы и вдохнул мускусный аромат её духов.
«Мне так жаль твою утрату, любимый, — прошептала она. — Я горевала по тебе и по Веспасии. Потерять мать — это тяжкий удар, и я поняла это, когда мою мать оторвали от меня в столь раннем возрасте, а затем ещё раз, когда моя госпожа Антония, занявшая её место, покончила с собой».
Он поцеловал её в лоб. «Всё кончено, она умерла. Мы с Сабином оплакали её и поместили её прах в гробницу рядом с нашим отцом; теперь нам остаётся только почтить её память». Он отстранился и посмотрел Кениду в глаза.
«И постарайтесь забыть все раздражающие черты ее характера», — добавил он с усмешкой.
«и как ей удалось вывести меня из себя одним лишь неодобрительным взглядом».
Кенис рассмеялся.
«Тем не менее, по крайней мере, это упростило мою жизнь в том смысле, что мне не придется постоянно состязаться друг с другом за мое внимание, приводя жалкие женские доводы, а затем приходя ко мне за решением».
«А как насчет твоей любовницы? Где она находится в балу, чтобы ты обратил на нее внимание?»
«Прежде всего, моя любовь, я считаю тебя самой красивой и самой прекрасной».
«Похоже, этого недостаточно».
«Как это?»
«Я не знал, что вы вернулись в Рим и у меня на ужин пара гостей».
«Я знаю, мне привратник сказал, но он не сказал, кто это».
«Он не знает, кто это, поскольку они здесь инкогнито».
«Как интригующе».
«Тем более, что когда вы неожиданно приехали, они сказали, что очень хотели бы поговорить с вами, если бы вы оставили позади старые разногласия, которые у вас есть с кем-то из них».
«Теперь ты действительно привлек мое внимание». Он вопросительно нахмурил бровь. «Кто?»
«Паллас и Агриппина».
Веспасиан вежливо осведомился о здоровье двух других гостей, сидевших по другую сторону стола, пока рабыни принимали его тогу и сандалии, мыли ему руки и ноги и обували его в тапочки, прежде чем помочь ему откинуться на кушетке рядом с Кенидой, а затем расстелили перед ним салфетку на мягкой обивке.
Всё это время он пытался понять, чего Агриппина могла от него хотеть, ведь она была его заклятым врагом с тех пор, как вышла замуж за своего дядю Клавдия и стала самой могущественной женщиной в Риме. Именно Агриппина помешала его карьере: она была ответственна за то, что он не получил провинцию для управления, как ему полагалось после того, как он стал консулом. Также это из-за неё его срок консульства составил всего два последних месяца года, что было оскорблением, которое он был вынужден стерпеть. Что касается её любовника, Паласа, то он был ярым сторонником Веспасиана при дворе Клавдия, хотя и наставлял рога императору, переспав с его злейшим врагом.
«Мне было жаль слышать о смерти твоей матери», — сказал Пал, хотя его лицо, седобородое, в греческом стиле, не выражало никаких признаков скорби; по сути, оно вообще не выражало никаких признаков, оставаясь, как всегда, бесстрастным. «Она была прекрасной, порядочной женщиной».
Веспасиан вытер руки салфеткой. «Спасибо тебе, Пал, она была о тебе очень высокого мнения».
Агриппина, что неудивительно, не выразила соболезнования, а, напротив, откусила кусочек куриного окорочка. Её тёмные глаза смотрели на Веспасиана с холодным безразличием, которое, как он чувствовал, было гораздо лучше той злобы, которая царила в их взглядах раньше.