«Как жизнь в деревне, приятель?» — спросил Веспасиан после того, как пауза в разговоре затянулась почти до неловкости.
«Глупо», — ответила Агриппина, удивив Веспасиана, — «и по большей части бессмысленно».
«Мне жаль это слышать. Я всегда питал большую привязанность к своим поместьям».
«Я могу передать твою привязанность ко всему сельскому по сабинскому говору, который воспроизводит все твои гласные; это как разговаривать со свинопасом, хотя я, конечно, никогда так не делаю».
Веспасиан позволил оскорблению захлестнуть его, съев часть курицы.
Пал положил руку на плечо Агриппины. «Это не то, дорогая моя, как заручиться чьей-либо помощью».
То, что Агриппина пожелала обратиться к нему за помощью, было для Веспасиана легким потрясением; он взглянул на Кениду, которая слегка наклонила голову, давая понять, что она знает и одобряет то, о чем его просят.
Он отпил вина и неторопливо прополоскал им рот; проглотив, он не спеша промокнул губы салфеткой, а затем поднял взгляд на Агриппину.
«Почему вы думаете, что я захочу вам помочь, и почему именно вы из всех людей захотели обратиться за помощью именно ко мне?»
Холодный взгляд Агриппины задержался на нем, а ее нос дернулся от отвращения.
«Потому что, к сожалению, похоже, только вы можете нам помочь».
«Если бы это было так, я бы с удвоенной решимостью отклонил вашу просьбу; вы, который сделал всё возможное, чтобы помешать моей карьере». Веспасиан позволил ненависти отразиться на лице. «Вы, который лишил меня должности губернатора Африки. Вы, который устроил так, что мне досталось самое непрестижное консульство, какое только можно вообразить, и чем я это заслужил? Я предложил Мессалине меч, чтобы она могла покончить с собой, когда я сопровождал Бурра и его шайку в сады Лукулла, где она пряталась; что в этом плохого?»
«Это было проявлением сочувствия к ней; Буррус подтвердил мне это позже».
«Буррус лгал, чтобы втереться к тебе в доверие; но, полагаю, это сработало, ведь именно ты добился его назначения префектом преторианской гвардии. Но я бы не проявил к этой Фурии ни малейшего сочувствия, как и к той, кто её сменил – к тебе. Я предложил ей меч, чтобы она наконец оказалась в том же положении, в котором она поставила стольких других людей, и мне понравилось наблюдать за её трусостью в конце и за недоверием на её лице, когда Буррус пронзил её. Это не имело никакого отношения к жалости к ней, и уж точно не означало, что я предпочитаю не видеть тебя императрицей, как ты, как мне сказали, истолковал это как намёк». Он взглянул на Пала, словно от того, кто сообщил ему эту информацию; грек всё ещё был бесстрастен. «Какая мне разница, какая Фурия в постели Императора, когда у неё есть время в её плотном сексуальном графике, то есть?»
Это было уже слишком для Агриппины; она запустила в него куриным бедром, попав ему в лоб. «Как ты смеешь так со мной разговаривать, деревенский выскочка!»
«Я буду говорить с тобой так, как мне нравится, ведь ты сама просишь меня об одолжении».
«Ты сабинянин, пастух мулов! Моя семья была...»
«Не думаю, что это к чему-то нас приведёт», — вмешался Пал, успокаивающе положив руку на руку Агриппины. «Мы пришли сюда просить Кенида заступиться за нас, Веспасиан, а потом, когда ты неожиданно появился, решили поговорить с тобой напрямую; прошу прощения, если это решение показалось нам неразумным». Он крепче сжал Агриппину, удерживая её. «Я понимаю твоё нежелание помочь нам, особенно в свете всего этого».
Однако я хотел бы обратиться к тебе, Веспасиан, с просьбой оказать нам эту милость ради меня, принимая во внимание все, что я когда-либо сделал для тебя и твоего брата, способствуя вашей карьере».
«Например, отправить меня в Армению на задание, которое закончилось тем, что я провел в тюрьме целых два года? Или нас с Сабином чуть не убили волосатые варвары в Великой Германии? Не думаю, что это поможет».
«Я обеспечил твоему брату место префекта Рима. Разве это не услуга, достойная возмещения?»
Веспасиан скрыл своё удивление, но любопытство было задето: ни он, ни Сабин не смогли установить личность благодетеля его брата. Им и в голову не пришло, что это может быть тот самый маргинал, Пал. «Я вам не верю».
Уголок рта Паласа дернулся в самой близкой к улыбке улыбке, которую он когда-либо делал. «То, что меня изгнали из Рима, не означает, что я утратил всё своё влияние; не забывайте, двенадцать лет моей работы секретарём казначейства, а затем и главным секретарём сделали меня очень богатым человеком. Имея на своём счету более трёхсот миллионов сестерциев, я, вероятно, самый богатый человек после императора, уж точно богаче Сенеки, чем я часто пользуюсь, поскольку ради денег он готов на всё. Я купил место Сабина за десять миллионов сестерциев, что я посчитал выгодной сделкой».