'Сколько?'
«Любовь моя, неужели всё должно сводиться к деньгам? Нет, эта плата была куда более ценной валютой: информацией». Она поставила рядом с собой цилиндрический кожаный держатель для свитков.
«То, что вам заплатили за то, чтобы вы представили мне это предложение, не означает, что я его приму или даже выслушаю».
«Если вы не слушаете, вы не услышите самого интересного».
Веспасиан повернулся к Палу: «Так что же на самом деле интересно?»
«А, я как раз к этому и клонил». Пал сделал эффектную паузу, отпил из кубка и ополоснул его, как это делал ранее Веспасиан. «Пойдя, ты отплатишь за услугу, которую я оказал Сабину, и это очень хорошо; но даже если бы ты согласился пойти, я вижу по твоему смеху, что ты не хочешь этого делать, потому что не видишь в этом никаких шансов на успех».
«Кто когда-либо будет выкупать что-либо за сумму, в три раза превышающую ту, которую за это заплатили?»
«Мы возьмем двойную цену».
«Три раза!» — почти взвизгнула Агриппина.
«Вдвое больше, дорогая», — возразил Пал, — «и мы всё равно бы хорошо заключили сделку. Когидубнус удостоверится, что имущество стоит дороже, поэтому он с большей вероятностью согласится на сделку».
Агриппина тихо кипела про себя, сверля взглядом Веспасиана.
«Хотя, конечно, ваше первое предложение будет трижды», — продолжил Пал,
«Но если вы получите вдвое больше, то по-настоящему прибыльной частью, с вашей точки зрения, будет ваша награда».
Веспасиан уже заинтересовался. «Кто именно?»
«Жадность Сенеки такова, что если я смогу купить Сабина на должность префекта Рима, то мне будет легко заставить его сделать тебя губернатором Африки». Он посмотрел на Веспасиана, вопросительно подняв брови.
Сердце Веспасиана екнуло, и он про себя проклял Пала за то, что тот всегда знал, за какие ниточки дергать, чтобы манипулировать им, словно марионеткой. «Африка?»
Пал склонил голову. «Та самая провинция, которую у тебя отняли».
«А что, если Сенека не согласится?»
«За ещё пять миллионов сестерциев, что составляет половину прибыли, которую мы получим от сделки, если только удвоим наши деньги, Сенека сделает всё, что угодно. Вы не можете…
«Поезжайте до тех пор, пока морские пути снова не откроются в следующем году, так что, если вы заинтересованы, приезжайте в поместье Агриппины в Баули в Неаполитанском заливе после мартовских ид, и мы передадим вам документы на всю собственность. Затем вы сможете сесть на корабль из Мизена в Форум Юли на южном побережье Галлии, как только пройдет равноденствие и откроются морские пути».
Веспасиан качал головой, не в силах поверить в то, что он собирался сказать.
«Хорошо, приятель, я это сделаю. Но один вопрос: почему вы оба так отчаянно хотите продать?»
Грек погладил свою густую бороду. «Мне казалось, это совершенно очевидно: расходы императора становятся всё более расточительными, в то время как требования по поддержанию порядка в провинции становятся всё более непосильными. Сложите эти два факта вместе, и какой очевидный вывод следует?»
Это было совсем не то, чего желал Веспасиан. На самом деле, всё было совсем наоборот. «Но мы не можем уйти из Британии; это дестабилизирует всю империю».
«Нет, если бы мы превратили его в три зависимых королевства с Когидубном — королем южного, Картимандуей — королевой северного и Прасутагом, королем иценов восточного. Тогда мы могли бы сохранить лицо, заявив, что наша миссия увенчалась успехом и что все ближайшие к Империи королевства теперь наши клиенты, торговля налажена и поэтому больше нет нужды проливать римскую или британскую кровь. Вот что бы я сделал, и я не думаю, что пройдет много времени, прежде чем Нерон поймет то же самое: пора покинуть Британию».
ГЛАВА IV
На лице Нерона отражалось выражение плохо скрываемой похоти, когда он оглядел Поппею Сабину с ног до головы.
Отон, стоявший рядом с ней, тревожно рассмеялся, и его смех эхом разнесся по огромному атриуму императорского дворца на Палатине. «Что я сказал, принцепс?» — спросил Отон. «Разве она не редкостная красавица?»
Нерон был слишком рассеян, чтобы ответить.
Актея, сопровождавшая императора в комнату, стояла позади Нерона, всеми игнорируемая и кипящая.
Вместо того чтобы скромно покраснеть и опустить глаза в пол, Поппея Сабина держалась прямо, выпятив грудь и глядя Нерону в глаза; ее губы, приоткрытые и слегка надутые, были влажными и манящими.
Веспасиан подумал, что она действительно красавица, наблюдая за встречей с примерно двумя десятками других сенаторов, призванных рассудить, кто из них женщина, а кто голос, несмотря на то, что большую часть ее лица занимал крупный прямой нос.