Ее кожа была почти молочно-белой, как будто она никогда не выставлялась на солнце; и говорили — по словам Гая, который шел рядом с ним и шептал ему на ухо, — что она каждый день купалась в молоке, чтобы сохранить свой оттенок. Черные волосы, уложенные кольцами и затем заколотые на макушке тремя восходящими коронами, драматично контрастировали с ее алебастровыми тонами. Но больше всего пленяли ее глаза: темный миндаль, одновременно невинный и в то же время полный плотского знания, они были открытым приглашением как защищать, так и опустошать и свободно признавали, что нет ничего слишком низменного и слишком развратного для Поппеи Сабины. Короче говоря, она была создана для удовольствий: чувственное судно, которое нужно направить в порт любого из желаний, каким бы далеким, каким бы труднодостижимым оно ни было.
Все, кто наблюдал за встречей, видели ее такой, какая она есть, и они также знали, что она поймала в ловушку Императора одним лишь движением нижней губы.
Нерон нерешительно протянул руку и провел тыльной стороной пальца по гладкой щеке; чувственный вздох, вырвавшийся у Поппеи, был слышен всем, и никто в комнате — за исключением, разумеется, Гая и Актеи — не мог остаться равнодушным; многие сердца забились, а многие мошонки напряглись.
Нерону наконец удалось оторвать взгляд от явного обещания безудержной страсти, царившего перед ним, и он взглянул на своего давнего друга Отона. «Теперь ты рассудишь». Он жестом пригласил Терпна подойти с лирой.
Веспасиан и его коллеги-сенаторы приготовились к шокирующему зрелищу первого человека в Риме, ведущего себя как раб или вольноотпущенник.
Аккорд был взят; звучал мелодично. Нота, каким-то образом связанная с этим, зазвенела в горле Нерона, и он запел любовную балладу, которую никто никогда не слышал – или, по крайней мере, если слышал, то она была неузнаваема.
Сколько Веспасиан стоял и терпел, он не мог сказать; все, что он осознавал, было самым мучительным смущением из всех свидетелей этого странного поведения. Только Поппея и Отон, казалось, не были затронуты: она, казалось, чувствовала Нерона ментально распутным поведением своих губ и легким движением головы, а он, глядя на императора, словно завороженный слабой серией, казалось бы, случайных звуков, срывавшихся с его губ. Терпн отстранился, лучезарно глядя на своего ученика с гордостью грамматика, наблюдающего за тем, как его любимый ученик декламирует длинный отрывок из Гомера по-гречески, в то время как Актея пыталась привлечь внимание Нерона, выставив на линию его глаз свои гениталии, ясно видные сквозь прозрачную ткань, выдававшую себя за одежду.
Но ее усилия оказались тщетны, поскольку взгляд Нерона был прикован к губам Поппеи, и пока звучала ода, ни у кого не оставалось сомнений относительно того, чем они займутся до конца дня.
Наконец, испытание подошло к концу: последняя нота стихла со слабым рычанием, и Нерон взглянул на публику, которая тут же разразилась восторженными аплодисментами; некоторым даже удалось выдавить слезу-другую, хотя, возможно, этому способствовала вопиющая неуклюжесть исполнения. Нерон же плакал от радости, прижимая Терпна к императорской груди и осыпая поцелуями своего наставника, также охваченного волнением.
Празднества продолжались целую вечность, поскольку никто не хотел первым прекращать аплодировать, а Нерон не показывал никаких признаков того, что его уже достаточно похвалили.
Он плакал, обнимал, демонстрировал скромность, удивление и благодарность, и каждый раз это была, казалось бы, хорошо отрепетированная поза, пока, наконец, он не смог больше отказывать и, дав знак замолчать, повторил свой триумф.
В этот раз многие в зале подражали своему императору и плакали, пока он продолжал греметь, в то время как остальные стояли с выражением восторга или благодарности, твёрдо запечатлённым на их лицах, чтобы скрыть недоверие к глубине заблуждения Нерона. При повторном прослушивании балладу было ещё меньше, чем когда она была свежа для их ушей; мелодия была монотонной, а куплеты редко рифмовались или скандировались правильно. И именно при втором прослушивании
Веспасиан понял, что они слушают. «Это его собственное сочинение, дядя», — прошептал он Гаю.
«Боги мои, вы правы», — пробормотал Гай сквозь стиснутые зубы застывшей улыбки, едва шевеля губами. «Будем надеяться, что заметим это только мы».
На поддельном Нероне, голос которого слабел и становился все более хриплым с каждым стихом, грудь Поппеи вздымалась рядом с ним, когда она смотрела ему в лицо с нескрываемым животным желанием, ее большой палец играл с кончиком языка, в то время как ее супруг продолжал с удивлением смотреть на императора.