«Я чувствую, что мне пора прощаться, дорогой муж», – сказала Клавдия Октавия, поднимаясь с плавной грацией. «Я уловила слабый звук чего-то, что мне не по душе, и лучше всего будет, если я лягу и позволю желудку успокоиться». Не дожидаясь ухода Нерона, поскольку его внимание было приковано к чистоте гнева Актеи и отсутствию чего-либо под ним, Клавдия Октавия, выпрямившись и с достоинством патрицианки, вышла из комнаты.
«Ее поддерживают многие», — прошептал Гай Сабину. «Кальпурний Писон, Расея Пет, самый суровый стоик Рима, и Фаений Руф, например».
Пока Нерон с большим шумом приветствовал свою любовницу, рожденную рабыней, а Актея дала понять, что все должны видеть, как она пользуется благосклонностью, Сабин взглянул на трех сенаторов среднего возраста, сидевших на кушетке напротив него. Их лица были омрачены неодобрением, поскольку они наблюдали за тем, как дочь предыдущего императора была заменена грубо одетым сексуальным акробатом. Их жены, сидевшие на кушетке рядом с ними, демонстративно отказывались смотреть в сторону такого оскорбления женской гордости.
«Я просматривал годовой отчет Фаения Руфа как префекта по поставкам зерна, и, похоже, он вряд ли использовал свое положение для собственного обогащения, разве что несколько взяток здесь и там».
«Он всегда пользовался репутацией человека честного, граничащего с безрассудством, мой дорогой мальчик; у него нравственность и симпатии добропорядочного республиканца прошлого – Катона, а не Красса. А что касается Писона и Расеи, то одни боги знают, что они должны думать».
Император так обращается с дочерью Клавдия, хотя её отец — глупец, пускающий слюни. А что они все думают о бесчинствах Нерона в городе, я бы и представить себе не мог, будь я на твоём месте .
Сабин не ответил, а, напротив, сосредоточил всё своё внимание на своей чаше, хмурясь от своей кажущейся неспособности уберечь лучшие кварталы Рима, пока лирник запел очередную оду. С момента его отзыва почти два года назад из провинций Мёзия, Македония и Расия, где он служил наместником, и неожиданного назначения префектом Рима, магистратом, контролирующим повседневное управление городом, Сабин безуспешно пытался выяснить, кто использовал своё влияние, чтобы обеспечить ему эту должность; ни его дядя, ни его брат, Веспасиан, не могли помочь ему раскрыть личность его анонимного благодетеля. Естественно, Сабина смущало то, что он не знал, кому он должен и когда его придется вернуть, но он был очень доволен положением и статусом, который оно ему давало: он был одним из самых влиятельных людей в городе после самого императора — то есть, официально.
Неофициально, были и другие, имевшие более близкий доступ к уху императора, чем он, а именно Сенека, Бурр и консулы, но главными были Отон и Тигелин. Хотя Сабин и был выше его, поскольку вигилы, как и городские когорты, подчинялись префекту Рима, Тигелин был неудержим. Он использовал свою беззастенчивую распущенность, чтобы снискать расположение императора, в котором сразу же признал родственную душу; именно Тигелин подавлял Британника, пока Нерон совратил его на последнем и роковом ужине юноши в этой самой комнате. Его неспособность контролировать своего подчинённого принижала статус Сабина; он чувствовал, что это создавало впечатление, будто он потворствует всему насилию, которое постепенно учащалось по мере того, как всё больше молодых людей осознавали, что, когда император буйствует в городе, они тоже имеют право делать то же самое.
«Я предполагаю из того разговора, который мы вели ранее», — сказал голос, вторгаясь в его мысли,
«Можем ли мы назвать это обменом? Нет, не можем, потому что ты ни слова не ответил Тигелю, не так ли, префект? Так что, скажем, это был приказ, да, приказ, префект, от твоего подчинённого. Полагаю, судя по этому приказу, Нерон сегодня вечером снова выйдет».
«Очень проницательно, Сенека», — сказал Сабин, даже не обернувшись.
«Еще один триумф римского закона и порядка; это заставляет меня задуматься, был ли я прав, приняв весьма значительную взятку, которую мне дали для утверждения вас в вашей должности.
«Возможно, ради общего блага мне стоило взять меньше денег и нанять кого-то более компетентного».
Но Сабин не оглянулся. «Когда ты хоть что-нибудь сделал для всеобщего блага?»
«Это жестоко, Сабин. Я смягчал поведение Императора в течение последних нескольких лет».
«А теперь ты его едва сдерживаешь. Полагаю, тебе нравится выставлять меня дураком в роли городского префекта. Кстати, кто тебя подкупил от моего имени?»
«Я уже говорил вам, что как человек строгих моральных принципов я не могу разглашать такие секреты; без соответствующего, как бы это сказать... э-э...