Когда последний куплет был завершён, и Терпн мелодраматичным образом взял последний аккорд, Гай вышел вперёд. «Это ваше собственное произведение, принцепс!» — воскликнул он, как раз когда раздались аплодисменты. «Вдохновенно! Мы благословлены тем, что вы поделились им с нами».
Аплодисменты на мгновение стихли, поскольку остальная часть публики поняла, что это была реальность песни: Нерон действительно написал балладу, что прекрасно объясняло плачевное состояние ее качества. Они начали выкрикивать свое восхищение его талантом и спрашивать, почему он так долго скрывал ее от них, но было слишком поздно.
Нерон, сияя от радости, подошел к Гаю и взял его за плечи; несколько мгновений он смотрел на Гая, словно тот был редчайшим и прекраснейшим драгоценным камнем.
«Фарос прав, — заявил Нерон, — это действительно было мое собственное сочинение».
«Это гениальная работа, принцепс», — ответил Гай, игнорируя использование прозвища, которое, как он надеялся, не соответствовало его призванию.
« Мы были ошеломлены, — вставил Веспасиан, — когда поняли , что это так».
«И ты, Веспасиан, — обратился к нему Нерон, — тоже признал это моим делом?»
«Это было несомненно, принцепс», — честно ответил Веспасиан.
«А мой голос?»
«Не поддается описанию, принцепс; это отдельная категория».
«Вы оба заслужили мою благодарность». Нерон повернулся к Отону, в то время как сенаторы, стиснув зубы, поздравляли Веспасиана и Гая, сетуя на их дерзкое подхалимство, желая, чтобы у них хватило здравого смысла увидеть в бале то, чем он был на самом деле.
«Итак, Отон, теперь настал момент, когда ты должен рассудить: красоту Поппеи или мой голос; что из двух ты считаешь прекраснее?»
Отон не сомневался. «Твой голос, принцепс; твой голос всегда. Как может простая женственность сравниться с голосом, умащенным амброзией?»
Поппея придерживалась того же мнения. «Моя красота — ничто в сравнении с голосом живого бога, принцепс». Она слегка провела кончиком языка по верхней губе и посмотрела на Нерона тлеющими, полуприкрытыми глазами в тщетной попытке доказать, что её внешность — ничто в сравнении с голосом Нерона и не способна никого так тронуть.
Однако это было больше, чем Нерон мог вынести. «Отон, ты сказал, что опустошишь победителя, поэтому я объявляю ничью». Он взял Поппею и Отона под руки и с недостойной поспешностью повёл их в свои личные покои, откуда, как предположил Веспасиан, они не выйдут ещё какое-то время.
С яростным воплем Акта топнула ногой, рвала на себе замысловатую причёску и швыряла шпильки вслед удаляющейся троице. Никто не обратил на неё ни малейшего внимания, поскольку её время истекло.
«Это был, как бы это сказать, грант, да, грант — самое подходящее слово, благотворительный жест, который, вероятно, принес вам обоим много пользы».
Веспасиан повернулся в сторону голоса. «Спасибо тебе, Сенека. Я удивлен, что ты не додумался до этого первым».
Лицо Сенеки, похожее на аббатство, приняло заговорщическое выражение, и он обнял Веспасиана и Гая за плечи. «Мне бы это не помогло, ведь я уже был посвящён в тайну, прослушав вчера всё четыре раза и не найдя способа убедить императора не выставлять свой гений напоказ. Будем надеяться ради собственного достоинства, что это самая публичная сцена, на которой он когда-либо решится выступить».
Веспасиан отказался высказать свое мнение по этому вопросу.
«Да, к сожалению, ты прав», — сказал Сенека, верно истолковав молчание Веспасиана. «Вопрос в следующем: как нам ограничить ущерб, который это нанесёт, как бы это лучше всего выразиться, благопристойности, да, это будет прекрасно, благопристойности принципата?» Сенека сделал паузу, но, казалось, не ожидал ответа. «Одно я могу сказать: твоё беззастенчивое подхалимство значительно повысило вероятность того, что Нерон наберётся смелости выступить публично раньше, чем он бы это сделал, если бы ты молчал».
«Если бы мы промолчали, Сенека, — ответил Веспасиан, — какой-нибудь другой подхалим сделал бы то же самое. Мы просто воспользовались ситуацией, потому что, как ты мог заметить, ни один из нас сейчас, похоже, не в фаворе у императора».
«Именно поэтому я и отвёл вас в сторону», — Сенека лучезарно улыбнулся каждому из них. «У меня есть небольшое предложение, которое укрепит ваш авторитет в глазах Нерона; миссия, которую, раз уж он одарил вас своей благосклонностью, он будет только рад увидеть выполненной. Кто знает, может быть, это даже поможет вашему сыну Титу получить должность военного трибуна, о которой вы оба так мечтаете».
Веспасиан остался некомпетентен. «О да?»