Считал её виновной в предательстве; предательстве столь же лживом, как и те двое, кто его заподозрил. Палас сбежал из Рима с Агриппиной, и они вернулись на юг, в её поместье в Баулах. Веспасиан теперь знал, что Пал на самом деле мало рисковал, возвращаясь в город против воли императора: Сенека, должно быть, был соучастником его прихода и ухода, чтобы избежать внимания стражников городской когорты у ворот, которым было поручено следить за ним. Веспасиан ощетинился при мысли о Пале, которого он когда-то считал другом, которого Кенида всё ещё считала другом. Он чувствовал, что попытка отравить их отношения ложными подозрениями в нелояльности сама по себе является высшим актом предательства; теперь любая крупица преданности, которую он питал к некогда могущественному греческому вольноотпущеннику, испарилась, и осталась лишь жажда мести. Но сначала ему предстояло отомстить за дядю, и он надеялся, что это доставит ему удовольствие; он снова сосредоточился на различении множества звуков, доносившихся с Виа Патрициус.
Но когда раздался шум, которого он ждал, он доносился не со стороны главной улицы, а, скорее, слева от него. Он услышал его снова, на этот раз ближе; звук, который описал ему Гай: пронзительные вопли. Нерон приближался, сея хаос и резню, свободно и по своему желанию, проходя через город, в котором ему надлежало быть верховным арбитром правосудия.
Веспасиан надеялся, что сегодня вечером они положат этому конец, запугав его.
Несколько фигур пронеслись мимо начала переулка, словно в страхе за свою жизнь, когда завывания приблизились. Тигран сделал пару успокаивающих движений рукой, чтобы удержать парней вокруг него. Кастор и Полукс навострили уши. Вопль боли разорвал воздух, и завывания затихли, сменившись ритмичными хлопками в ладоши под хриплое песнопение, изредка прерываемое мольбами женщины о пощаде. Но милосердия к этой жертве не было, и ее крики становились слабее обратно пропорционально усилению хлопков и песнопений; достигнув крещендо, завывания возобновились, пронзительные и дикие, леденящие кровь, словно боевой клич какого-то доселе неизвестного варварского племени. И вот он начал приближаться, сопровождаемый грохотом подбитых гвоздями подошв и улюлюканьем охотников, заметивших новую добычу. Веспасиану не пришлось долго ждать, прежде чем он увидел то, что привлекло внимание шайки Нерона: огромный мужчина в тоге, с горящим факелом в руке, промчался мимо переулка со скоростью, несоответствующей его размерам, в сопровождении трёх женщин.
«Молодец, Секстус», — пробормотал Магнус. «Хорошая, заманчивая наживка».
Когда Секст проезжал мимо, восторженные крики почти стихли, и вот мимо промчался грузный силуэт Нерона, сопровождаемый толпой кричащих теней. Через два удара сердца после того, как последний пролетел, Тигран вскочил и бросился на дорогу, но вместо того, чтобы последовать за Нероном, повернул налево, и все его братья последовали за ним. Веспасиан
двинулись к концу переулка, когда слева от него доносились смертные крики и лязг оружия. Он выглянул за угол и увидел Тиграна и его братьев в непосредственной близости с удивленными вигилами, следовавшими за Императором; трое, включая их оптиона, уже лежали на земле, а остальные пятеро колебались под атакой дубинок с гвоздями и отточенных клинков. Братья на перекрестке не показывали никаких признаков того, что собираются легко простить оскорбление, нанесенное их товарищам месяцем ранее. Двумя быстрыми взмахами дубинки Тигран ударил другого по лицу, в то время как еще один представитель римского правопорядка упал на колени с распоротым животом. Этого было достаточно для последних троих; они развернулись и убежали, но не отдали свои жизни, защищая грабеж и мародерство.
Обернувшись в другую сторону, Веспасиан разглядел крупную фигуру Секста, размахивающего факелом и рычащего на двух соратников Нерона, в сопровождении трёх других фигур, которые, хотя и были одеты в женские одежды, орудовали клинками с подчеркнуто мужским видом. Они перекрыли боковую улицу, и теперь разбушевавшейся свите императора некуда было бежать, пока Тигран вёл своих собратьев обратно через переулок, завершая ловушку.
Нерон вертелся из стороны в сторону, отчаянно ища укрытия, но ничего не было – лишь кирпичные стены и зарешеченные окна по обе стороны. Один из его спутников вышел вперёд, лицо его было закрыто шарфом; он выставил вперёд меч, показывая, что не собирается им пускать в ход. «Советую вам отпустить нас», – сказал он, и Веспасиан узнал голос Тигелина. «Вы не знаете, с кем имеете дело».