Сабин пожал плечами. «Он бы не услышал моего голоса; он был слишком занят размышлениями о том, что болит сильнее: рука, нос или четыре пальца и большой палец, засунутые ему в задницу».
«Это будет интересное утреннее дерьмо», — задумчиво произнес Магнус. «Полагаю, это придает совершенно новый смысл сидению на пальце, если вы понимаете, о чем я говорю?»
Веспасиан проигнорировал замечание. «Тем не менее, Сабин, я думаю, тебе следует пока избегать Терпна; тебе придётся быть осторожнее на праздновании дня рождения Нерона через пять дней, на случай, если он услышит твой голос и это пробудит в нём воспоминания».
И вот Веспасиан и Сабин с притворным удивлением услышали о трагическом и жестоком покушении, совершенном над самым талантливым лиристом того времени, а затем и о его обсуждении вместе с другими гостями на многочисленных празднествах в честь дня рождения Нерона, проходивших через два дня после декабрьских ид.
«Похоже, это произошло прямо здесь, на Палатине, прямо у нас под носом».
Марк Валерий Мессал Корвин многозначительно обратился к своему спутнику, проходя мимо Веспасиана, Сабина и Гая, наблюдавших за закатом над Большим цирком с террасы императорской резиденции. «И что, собственно, думает префект Рима, допуская подобное насилие так близко к домам порядочных людей, я не понимаю».
«Я думаю, его пора заменить, Корвин», — ответил его спутник так же громко.
«Я полностью согласен с тобой, Педаний. Я уже высказал это Сенеке и императору; более того, я думаю, что упомяну об этом еще раз Нерону, когда он прибудет сегодня вечером, и порекомендую тебя на эту должность в благодарность за твою... э-э...
... помогите мне получить пост губернатора Лузитании».
«Я уверен, что справлюсь с этой задачей лучше, чем нынешний действующий президент».
«Это не будет сложно».
«Не обращай на это внимания, дорогой мальчик», — сказал Гай, когда Корвин и Педаний, смеясь, ушли.
«Они прекрасно знают, как и где это произошло».
«Кроме того, — заметил Веспасиан, — никто не верит официальной версии событий».
Сабин плюнул через балюстраду в сад внизу. «Неважно, во что они верят, когда официальная версия выдается за правду; я снова выгляжу глупо».
Гай схватил пирожное с подноса проходившего мимо раба. «Надеюсь, ты не жалеешь, что отомстил за мое унижение таким приятным образом».
«Конечно, нет, дядя», — ответил Сабин, заглядывая через двери террасы туда, где сидел Терпн, и каждые несколько мгновений с недоверием поглядывал на его перевязанную, изуродованную руку. «Один его вид вызывает у меня тёплые чувства, но их смягчают такие мерзавцы, как Корвин и Луций Педаний Секунд, которые выплескивают свою злобу на публику».
«И Корвин сразу же после того, как стал консулом, занял пост губернатора»,
Веспасиан сказал с большей, чем просто оттенком злобы.
«Он не вошел; он заплатил за вход, и это обошлось ему в целое состояние, дорогой мальчик; процентные ставки Сенеки были непомерными, и ему пришлось пойти к Педанию, чтобы тот стал гарантом по займу, тем самым унизив себя, публично признав, что у его семьи больше нет средств».
«Мы тоже. Я не могу позволить себе заплатить Сенеке за губернаторство».
«Да, но мы никогда не могли себе этого позволить. Семья Корвина всегда могла себе это позволить, но теперь не может. Но он так отчаянно хотел восстановить свои финансы в провинции, что пожертвовал своим положением и занял деньги. Но, думаю, теперь его это не волнует, ведь у него есть губернаторство».
«И он любит показывать это мне при каждой возможности; мне гораздо больше понравилось бы, если бы он был мертв». Корвин давно нарушил клятву вести себя в присутствии Веспасиана как мертвец в обмен на то, что Веспасиан спасет ему жизнь после падения его сестры Мессалины; поступок, о котором Веспасиан теперь сожалел.
Пронзительный крик, донесшийся сверху, заставил всех троих поднять головы и прервал сожаления Веспасиана. С балкона сверху с грохотом упала ваза и разбилась о керамический кувшин на мощёной дорожке.
«Тогда избавься от него!» — раздался женский голос. «А потом избавься от своей тупой и кислой жены! Ты сделаешь меня своей императрицей, что бы ни сказала твоя мать».
«Осторожнее, Поппея», — безошибочно узнавал хриплый голос Нерона. «Твоя красота и универсальность в постели не делают тебя бессмертной. Я делаю то, что хочу, когда хочу, и не подчиняюсь ничьим указаниям».
Неясно, испугала ли Поппею детская нотка предостережения в голосе Нерона и заставила ли она ее подчиниться, или она просто изменила тактику.
незадолго до этого с балкона раздался отчетливый звук настойчивого крика.