«Думаю, я вернусь», — объявил Гай, которому не слишком понравились звуки явного женского удовольствия Поппеи.
Братья последовали за ним.
«Дела в Терпне отразились на вас весьма дурно, префект», — презрительно усмехнулся Тигелин, и на его острых чертах расплылась улыбка, похожая на рычание бешеной собаки; Отон стоял рядом с ним.
«Где были твои вигилы, Тигель?» — резко ответил Сабин. «У тебя их должно было быть предостаточно, ведь ты говорил мне, что Виминал не подвергается патрулированию из-за… ну, ты знаешь, почему».
'Я делаю.'
«Так что давайте перестанем притворяться, что Терпн был убит на Палатине, хорошо?»
«Я прекрасно знаю, что его там не было, потому что я там был, как вы знаете. Вопрос в том: кто еще там был?» Рычание бешеной собаки стало шире. «А?»
«Э, что?»
«Я вам расскажу кое-что интересное. Я вызывал на допрос пару братьев из Западного Виминальского перекрёстка, и даже под самыми строгими принуждениями они ничего не знали о пальцах Терпна».
'Так?'
«Так что, я бы сказал, что это не они; но тогда кто же ещё это мог быть? Ты единственный, кому я сказал, что Виминал будет целью, просто чтобы ты мог, как обычно, иметь сотню от одного из твоих городских когорт наготове, на всякий случай. Кому ты сказал, префект? А? Интересно, кого мне допросить следующим? А?» С этими словами он резко ушёл.
«Возможно, сложная ситуация?» — спросил Отон, прежде чем последовать за Тигелином.
«Я передам Тиграну сообщение, чтобы он на время залег на дно», — сказал Гай, когда Тигелин и Отон скрылись в толпе гостей, пройдя мимо Фаения Руфа, Расеи Стоика и Гая Кальпурния Писона.
Веспасиан потер свою лысую макушку и выглядел еще более страдающим запором, чем обычно.
«Нам придется найти способ сбить его со следа».
«Мы считаем, префект, что то, что произошло той ночью, — сказал Руфус, тихонько подойдя к Сабинусу, — было, возможно, не более чем формой правосудия. Кого-то следует поздравить».
Сабин вопросительно посмотрел на человека, которого считал честным до безрассудства. «Боюсь, я не понимаю, что ты имеешь в виду, Руфус».
«Твое притворное невежество делает тебе честь, Сабин», — сказала Расея.
«Но это не обман», — сказал Писон, понизив голос на фоне окружающих разговоров. «Мы все знаем, что императора застали врасплох во время одного из его отвратительных поступков, и что Терпн заплатил за надругательство, которое он совершил над человеком…
определённое влияние, поскольку это, очевидно, было организованным актом. Мы говорим о том, что немало тех, кто приветствует это событие и надеется, что оно поможет обуздать некоторые имперские излишества. Более того, мы знаем, что акт был бы невозможен без хотя бы молчаливого одобрения кого-то вроде вас, например.
Сабин собирался заявить о своей невиновности, но Писон перебил его: «Ничего не говорите, префект; но если вы когда-нибудь захотите поговорить…» Писон улыбнулся и ушел с Руфом и Расеей.
«Это было нескромно с его стороны», — заметил Веспасиан.
«Так ли это было, дорогой мальчик? Я бы сказал, что он сделал пару весьма уместных предположений, исходя из фактов, известных большинству людей, и пришёл к верному выводу. Приятно знать, что есть люди, думающие так же, как мы, но будем надеяться, что не все так проницательны, как Писон и Руф, особенно Тигельмин. Однако я бы не советовал заводить с ним небольшую беседу, как он утверждает, на случай, если он сделал ложные предположения, но то же самое можно сказать и другим людям, менее разделяющим наш образ мышления».
Прежде чем Сабин успел высказать свое мнение, собрание разразилось аплодисментами, когда на лестнице появились Нерон и Поппея Сабина; их ссора, очевидно, быстро завершилась.
На полпути Нерон остановился и несколько мгновений впитывал приветствие. Наконец, удовлетворённый, он поднял руки, призывая к тишине. «Друзья мои, я нечасто меняю своё мнение; более того, поскольку я никогда не ошибался, у меня не было повода для этого. Однако, полагаю, я мог упустить кое-что из виду, когда подтверждал назначение».
Веспасиан почувствовал, как напрягся Сабин рядом с ним; он взглянул на Педания, который пристально смотрел на императора, явно заинтересовавшись им.
«Это было легко упустить из виду, поскольку, будучи человеком с таким богатством, я не обращаю внимания на других. Однако на этот раз я считаю себя виноватым, не приняв во внимание это: деньги».
Веспасиан был теперь убеждён, что император каким-то образом прознал о взятке Пала в десять миллионов сестерциев. Но имело ли это значение?
«Когда у человека нет денег, он не может действовать так, как подобает римскому дворянину, в каком бы положении он ни оказался, и поэтому будет лучше, если я освобожу Марка Валерия Мессала Корвина от должности наместника Лузитании, поскольку теперь я знаю, что шесть месяцев его пребывания со мной в качестве консула обошлись ему гораздо дороже, чем он заработал, а состояние его семьи сейчас ниже того, что требуется для сенаторского сословия».