Флавия посмотрела на него с удивлением. «Кажется, ты впервые обращаешься ко мне за советом, дорогой. Раньше ты всегда обращалась за ним в Кенис».
«Это был политический совет», — сказал Кенис, жуя кусок хлеба. «Это религиозный вопрос, и ваша преданность Исиде делает вас идеальным человеком, который может рекомендовать курс действий».
«Спасибо, моя дорогая. Это очень любезно с твоей стороны».
Две женщины тепло улыбнулись друг другу, заставив Веспасиана вздрогнуть.
Закончив с вежливостью, Флавия задумалась на несколько мгновений, проведя указательным пальцем по губам. «Я поклонялась Матери Исиде большую часть своей взрослой жизни, и поэтому она проявляет интерес к моей семье, и особенно к Титу, моему первенцу. Преступление, которым вы заплатили за продвижение Титу, — это отказ от материнства, поэтому нам нужно умилостивить богиню, олицетворяющую материнство для моей семьи».
Веспасиан согласился с женой. «Это имеет смысл; я немедленно организую жертвоприношение».
«Нет, муж, сделай это через пару месяцев, как раз перед тем, как отправиться в путь, чтобы жертвоприношение оставалось как можно свежее в памяти богини».
«Если вы так считаете. Что, по-вашему, будет уместно? Белый бык? Свинья?»
«Нет, муж, это должно быть что-то очень личное; ты должен показать богине, что тебе действительно нужна её защита ради нашего сына. Ты должен принести огромную жертву, личную жертву».
Веспасиан знал, куда она клонит, и отчаянно пытался придумать хоть какую-то альтернативу, но безуспешно. «Ты уверена, Флавия?»
«Да, я не вижу другой альтернативы. Это должен быть только один из них, но он должен быть самым быстрым».
Сердце Веспасиана упало. «Будет сделано». Он потянулся через стол и взял Кениса за протянутую руку, размышляя, как тот собирается принести в жертву Исиде самого быстрого из своей упряжки арабских скакунов.
«Ты уверен, что хочешь это сделать?» — спросил Магнус, поглаживая морду арабского жеребца, который имел несчастье быть признанным самым быстрым в упряжке конюшнями Зелёной фракции, где содержались и тренировались лошади Веспасиана. Животное фыркнуло и сильно потёрлось о руку Магнуса. «А что, если бы Флавия предложила это просто потому, что ревнует и думает, что ты уделяешь лошадям больше внимания, чем ей?»
«Конечно, она этого не сделала. Она знает, как много эти животные значат для меня».
Голос Веспасиана был напряжён от волнения; он полюбил своих питомцев и гордился ими, думая о них. За пять лет, что его арабы скакали за Зелёных в Большом цирке, они участвовали в двадцати трёх скачках и выиграли целых девятнадцать; они были лучшей командой в конюшне Зелёных и, пожалуй, лучшей командой в Риме. Каждый день в течение последних двух месяцев ему сжимало сердце от мысли, что ему придётся отдать одного из них Исиде, но он прекрасно понимал логику Флавии и проклинал козни Паласа и Сенеки за то, что они довели его до такого положения, теперь, когда этот день наконец настал. «По крайней мере, у меня всё ещё будет четверо, чтобы скакать в команде», — печально сказал Веспасиан, поглаживая по крупу животное, которое вспотело после последнего пробега по цирку, на котором он настаивал. Он взял повод и направился к открытым воротам цирка Фламмия, а затем к храму Изиды, где его ждали Флавия и Кенис.
«Я увидел на небесах великое чудо: женщину, облеченную в Солнце, а у её ног – Луна. А на голове её была диадема из двенадцати звёзд. Услышь меня, о Мать Исида, услышь и спаси. О Царица любви и милосердия, чьё одеяние – Солнце, увенчанная звёздами и обутая Луной, чей лик кроток и сияющ, словно трава, освежённая дождём».
Веспасиан стоял, накинув на голову складку тоги, пока жрица Исиды продолжала читать древнюю молитву, призывая богиню услышать их мольбы. Рядом с ним изредка проезжал великолепный конь; стук его копыт по мраморному полу эхом разносился по тусклому, колонному интерьеру храма, пропитанному благовониями. Флавия прижала ладони к груди, глядя на статую Исиды, одетую в платье того же насыщенного синего цвета, что и богиня; её глаза были полны влаги, хотя Веспасиан не знал, было ли это от общения с богиней или от густого дыма курящихся благовоний.
Магнус стоял, не отрывая взгляда от жеребца; его единственный здоровый глаз тоже блестел от слёз, но Веспасиан знал, что это искреннее проявление сочувствия к погибели животного, которое вместе со своими товарищами по упряжке выиграло Магнусу больше денег на ставках, чем любая другая лошадь за всю его долгую карьеру в скачках на его любимых зелёных. В мрачной атмосфере жрица закончила молитву, и время отправления приближалось.