«Мать Исида, услышь нас», — взмолилась Флавия, протянув руки в мольбе.
«Прими эту жертву и возьми в руки моего сына, Тита; защити его от преступления, которое должно быть совершено. Прими этот жезл, Мать Исида, увенчанный звездами, во искупление за малую роль моего мужа в этом подвиге материнства. Прими, услышь и спаси». Флавия склонила голову и снова скрестила руки на груди, когда жрица начала песнопение, восхваляющее призываемую богиню.
Веспасиан взглянул на Магнуса; время пришло. Из тени выступили четверо аколитов, юношей в синих туниках цвета Исиды, украшенных двенадцатью золотыми звёздами богини, расположенными по кругу. Двое несли большую бронзовую чашу, которую поставили на землю перед жеребцом-ионом. Тот с любопытством осмотрел её, проверяя, есть ли в ней еда или вода. Её там не было.
Третий служитель передал Магнусу оглушающий молот, а четвертый дал Веспасиану изогнутый бронзовый клинок длиной в фут с рукоятью из слоновой кости, инкрустированной серебряными лунами и золотыми солнцами. Сталион не обратил внимания на это развитие событий и пару раз топнул ногой, словно ему было не терпелось узнать, как долго это все будет продолжаться.
Веспасиан двинулся вперёд, поравнявшись с шеей лошади, в то время как двое служителей держали поводья животного, терзая его так, что оно начало тянуть их. Веспасиан и Магнус снова обменялись быстрыми взглядами; правая рука Магнуса выгнулась в размытом движении. Раздался треск, когда молот врезался в лоб жеребца прямо над глазами. Его передние ноги задрожали, и животное пошатнулось, но устояло, когда Веспасиан медленно и глубоко ранил его горло, выпустив поток тёплой, с привкусом железа, крови, которая окрасила его руку в красный цвет, когда она хлынула вниз, чтобы быть собранной в таз. Слишком ошеломлённый ударом, чтобы понять своим лошадиным разумом, что с ним происходит, жеребец просто стоял, дрожа, пока кровь каскадом лилась вниз.
разбрызгивая щетки. Его глаза закатились так, что стали белыми, а его рот и ноздри налились красной пеной; должно быть, тогда он понял свое бедственное положение, потому что начал бороться с недоуздоком и брыкаться задними ногами. Но тщетно, служители держали его крепко, и сопротивление зверя ослабевало по мере того, как его силы убывали, пока с отвратительным бульканьем из зияющей раны его передние ноги не подкосились, а голова не опустилась на пол как раз в тот момент, когда таз, теперь полный, оттащили в сторону. Смерть следовала медленно, но верно, поскольку задние ноги потеряли свою силу, а жеребец упал на бок, его глаза все еще вращались. Веспасиан боролся со слезами, которые Магнус теперь проливал открыто, когда конь делал жалкие попытки подняться, каждая из которых была слабее предыдущей, пока он не замер, его грудь едва поднималась и опускалась.
И тут тоже стало тихо.
Веспасиан совершил остальную часть жертвоприношения в тумане горя, едва осознавая, как извлекает сердце и печень под аккомпанемент молитв и песнопений жрицы и Флавии, и с трудом помня о возлиянии крови на алтаре и к ногам богини. Но всё же это было сделано, и сделано хорошо, чтобы процедуру не пришлось повторять, и он не потерял бы ещё одну из своих ценных вещей. С облегчением Веспасиан завершил церемонию, зная, что Исида приняла жертву, но с дурным предчувствием того, что должно было произойти, Веспасиан спустился с Магнусом по ступеням храма и начал свой путь на юг, чтобы помочь в матереубийстве.
ГЛАВА VI
«НЕ ПОВЕРЮ!» Агриппина бросила приглашение, на которое едва взглянула, и уставилась на Веспасиана; он чувствовал яд. «Мой сын дважды пытался меня отравить, насколько мне известно, и ему бы это удалось, если бы не друг, который написал мне, чтобы предупредить и подсказать, какое противоядие принять».
А потом, когда я в последний раз спала под его крышей, потолок моей спальни таинственным образом обрушился; я бы раздавлена была, если бы моя кровать не стояла рядом с высоким и крепким предметом мебели. И после всех этих хлопот зачем ему понадобилось мириться со мной и притворяться, что мы любящие мать и сын?
«Возможно, он чувствует гнев богов, совершающих столь отвратительное преступление»,
Пал, как предполагается, «и он хочет искупить такие поступки, оказав вам настоящую честь, которой вы заслуживаете, поэтому он, как будто бы спонтанно, решил пригласить вас отпраздновать с ним праздник Минервы».
Веспасиан не был поражен наглой ложью Паласа, стоя перед парой, сидевшей в тени оливы на террасе с видом на Неаполитанский залив, на фоне величественного Везувия вдали; к этому он привык за годы, проведенные в имперской политике. Его заставило вздрогнуть то, что последовало дальше.