Палас не показывал, что думал; он редко это делал. «Тогда не ходи, дорогая, и посмотри, что будет, если ты откажешься от приглашения и гостеприимства Императора. Если же твои опасения обоснованы и он решил убить тебя, то он убьёт тебя, независимо от того, попадёшь ли ты на корабль, который он пошлёт, или нет».
Это решило дело для Агриппины; она медленно кивнула, обдумывая логику аргумента. «Да, дорогая, ты права; я должна уйти, если хочу снова обрести хоть какой-то шанс на власть. Слишком долго меня исключали, моё мнение не учитывали; это последний шанс, и если мой сын обманет меня, я уйду с вызовом, но если он искренен, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы привлечь его и удержать. Я приму приглашение».
«Ты принял правильное решение», — сказал Пал, хотя он знал, что это полная ложь.
Однако он не знал, что Веспасиан тоже это знал.
Магнус втянул носом воздух, пока трирема скользила вдоль берега, ее весла поднимались и опускались в такт пронзительному гудению трубы главного гребца; огни начали мерцать в роскошной деревне, а вдоль берега – в то время как сумерки опускались на праздничную площадку богачей. «Я был бы счастливее, если бы этот корабль вез нас обратно в Рим, а не высаживал там, где, как я могу предположить, будет ядовитый ужин, если вы понимаете, о чем я говорю?»
«Да, конечно, но не думаю, что Нерон попытается отравить». Веспасиан взглянул на Агриппину, возлежащую на роскошном ложе на возвышении в носовой части корабля под надзором её тучного вольноотпущенника Галуса. Она была одета для соблазнения, в средоточие всего; каждый предмет, будь то украшения или одежда, был подобран так, чтобы подчеркнуть её всё ещё очень желанную женственность; женственность, которую она, очевидно,
Она планировала использовать его против собственного сына в последней попытке вернуть его в свои кровосмесительные лапы. Две жаровни согревали её, пока её рабыня Ацеррония старалась украсить свою причёску, предохраняя её от повреждений, которые мог нанести лёгкий ветерок.
«Ну, я не собираюсь там лакомиться какими-то вкусными кусочками».
«Не волнуйся, тебя не пригласят. Не могу представить, чтобы Нерон захотел ужинать с такими, как ты, когда ему нужно убить собственную мать. Ты будешь в полной безопасности».
'А вы?'
«Я представляю, что меня попросят присоединиться к ним в качестве одного из свидетелей великого воссоединения, чтобы я мог поклясться, как хорошо им было вместе до того, как ее так трагически отняли у Императора».
Магнус размышлял над этим, когда в поле зрения показался десантный корабль на берегу владений Нерона. На конце корабля горели два огромных факела, и в их свете стояло полдюжины силуэтов. Триарх триремы начал отдавать приказы на быстром морском языке; корабль замедлил ход, а затем, когда весла левого борта были втянуты, развернулся, пока с изрядной грацией не подтолкнул корабль и не остановился со скрипом.
«Матушка, дорогая моя! Наконец-то ты пришла». Из группы силуэтов появился Нерон, а рядом с ним Бурр, протягивая руки к Агриппине, всё ещё сидевшей на носу корабля. «Позволь мне помочь тебе». Он двинулся к борту судна, но трап ещё не был установлен. «Геркулей! Как ты смеешь заставлять ждать женщину, которая родила твоего императора?» Он отрывисто хлопнул в ладоши, и трииерарх издал поток морских ругательств и ускорил процесс опускания трапа, пнув ближайшего матроса под зад и наотмашь наотмашь ещё паре по ушам, так что они споткнулись и чуть не выронили свой груз.
В конце концов, получив еще несколько ушибов, трап был установлен на место, и Нерон бросился по нему вверх, сбив несчастного матроса с борта так, что тот упал на палубу, его правая нога проскользнула между ней и корпусом корабля, когда тот мягко покачивался взад и вперед, сломав конечность; его крики были проигнорированы, когда Император помог его матери подняться на ноги и заключил ее в самые теплые объятия.
«О, матушка, моя дорогая матушка, прошло слишком много времени; целый месяц», — проворковал Нерон достаточно громко, чтобы Веспасиан услышал его, несмотря на мучения раненого моряка. «Как это недоразумение между нами могло так разгореться, я не знаю». Он запрокинул голову, лениво прижав правую руку ко лбу, словно актёр в трагедии. «Я виню себя, матушка, и обещаю сделать всё, что в моих силах, чтобы загладить свою вину перед тобой».
Агриппина, которая до сих пор никак не выразила радости или иного чувства радости по поводу воссоединения с сыном, позволила себе улыбнуться. «В таком случае, мой милый мальчик, ты многое сделаешь, ведь у тебя так много власти; достаточно, чтобы поделиться ею с матерью и искупить свою небрежность».