Нерон рассмеялся над откровенным призывом Агриппины занять место в самом центре его режима и с формальной элегантностью проводил ее с корабля; Бурр и три преторианских центуриона, сопровождавшие его, чтобы охранять Нерона и его мать, отдали честь, когда товарищи утащили раненого моряка, все еще воющего от боли.
Веспасиан и Магнус следовали за императорской четой на почтительном расстоянии вниз на палубу, где их ждал Сенека. «Как она?» — спросил он шёпотом, и в свете факелов его глаза выражали тревогу. «Я имею в виду, выказывала ли она какое-либо, как бы это сказать, нежелание, да, именно нежелание; выказывала ли она какое-либо нежелание примириться с императором?»
Веспасиан разыграл невинность, притворившись, будто он, как и его брат, не догадался об истинной причине приглашения Агриппины и о том, кто именно помогал императору совершить матереубийство, чтобы и ему самому была выгодна смерть Агриппины. «Она знает, что неважно, обманывает ли ее император или нет, ведь если это не он, то это ее последний шанс удержать власть, а если да, то она все равно обречена никогда больше не вернуться к нему в милость».
Сенека усмехнулся. «Умная лисица, раз так расчётлива; но я думаю, она будет приятно удивлена, так как император совершенно искренне протягивает ей руку дружбы — нет, любви, да, любви, вот подходящее слово в данном случае».
«Правда? Как приятно», — сказал Веспасиан, нисколько не обрадовавшись лжи Сенеки относительно предполагаемых мотивов императора.
«Да, так оно и есть, не так ли?» Сенека снова усмехнулся и похлопал Веспасиана по спине. «Я обожаю семейные встречи; это такое радостное событие. Пойдём, мой дорогой Веспасиан, ты должен присоединиться к нам в знак признания твоей роли в организации этого радостного события. Полагаю, ты встречался с Вологесом, великим царём Парфии?»
«Да, несколько лет назад. Почему?»
«Отлично, отлично. Пойдем, нам есть что обсудить и что отпраздновать».
Итак, бросив на Магнуса взгляд, как бы говорящий: «Что я тебе говорил?», Веспасиан повел Сенеку к приморскому курорту Нерона.
И удовольствие было поистине девизом в этом дворце наслаждений, который Император наполнил до краев роскошью. Любой вообразимый вкус мог быть удовлетворен, независимо от пола, будь то худой, толстый, уродливый, старый или, конечно же, молодой. Но если плотские утехи не были вашей прихотью, то музыка,
Театр, изысканная кухня и лучшие вина также были доступны. Однако, если вы больше любили проводить время на свежем воздухе, к вашим услугам была конюшня с несколькими лучшими лошадьми, которых можно было купить за деньги, готовыми к гонкам по овальному треку, который Нерон построил позади деревни. Рядом с баней была даже площадка для упражнений, не то чтобы Нерон так уж много занимался спортом, но он ценил время от времени наблюдать за другими, особенно если они были на пике физической формы. В этой деревне можно было предаваться любому удовольствию, любому удовольствию, кроме одного: здесь не было смерти ради развлечения – хотя смерть была в качестве наказания. Нерон недавно постановил, что гладиаторские бои не должны быть насмерть, а должны быть посвящены красоте боя, изяществу владения мечом, мастерству бойца, и с этой целью он запретил всю кровь гладиаторов на арене. Это также имело приятный побочный эффект для развратного императора, позволяя ему устраивать всё более грандиозные зрелища, не будучи обязанным платить гладиаторским школам за жизни их погибших собратьев. К удивлению большинства людей, Нерон поддерживал этот режим в уединении своих собственных владений, но было так много других вещей, которые отвлекали его посетителей, что, казалось, никто не возражал чрезмерно. Но, конечно, они всё ещё слишком хорошо знали, что если они не угодят императору во время своего визита, то мораторий на смерть был лишь развлечением, а не наказанием; нет, для римской элиты находиться в присутствии императора всегда подразумевало присутствие страха, и даже Агриппина не была освобождена от него. И поэтому, чтобы скрыть свой страх, чтобы её сын не заметил его, она позволила себе насладиться плодами Байи.
Нерон, однако, привез свою мать в Байи не только для того, чтобы она могла насладиться удовольствиями, которые там предлагались; совсем наоборот: он привел ее сюда, чтобы ухаживать за ней перед свидетелями. Его целью было, чтобы к концу вечера она чувствовала себя совершенно расслабленно и непринужденно в его обществе, и он взялся за эту миссию с необычайной энергией. Именно он подал ей первую чашу вина, считая обязательным попробовать ее сначала, чтобы показать, что в чем бы она ни считала его виновным в прошлом, он не пытается отравить ее этим вечером. Именно Нерон уступил ей в выборе музыки, которую должен был играть ансамбль музыкантов, скромно размещенный за замысловатыми резными экранами из дерева и слоновой кости. Сам Нерон отчитал раба, который был настолько неуклюж, что задел руку Агриппины, когда подавал ей воду для второй чаши вина; И, чтобы продемонстрировать свою глубокую обеспокоенность самонадеянностью человека, стоявшего гораздо ниже его матери, Нерон приказал тут же высечь несчастного, пока сквозь ссадины и ручьи крови не проступали белые рёбра. Да, Нерон был образцовым сыном, старавшимся сделать всё возможное, чтобы вечер его матери был самым беззаботным и спокойным.