Сенаторы возмутились и выразили неверие в то, что подобное вообще можно было задумать, не говоря уже о том, чтобы построить, и Веспасиан не стал удерживать свой вклад, хотя и знал, что все это не то, чем кажется на первый взгляд.
Однако одного взгляда на искренне довольную улыбку, расплывшуюся на лице Агриппины, было достаточно, чтобы понять, что она ничего не подозревает; она, очевидно, считала, что Нерон был искренен, и её желанные женственные качества действительно скрепили их отношения, и этот подарок был тому доказательством: как нечто столь экстравагантное, столь прекрасное, столь элегантное могло быть чем-то иным, чем казалось: подарком императора своей матери? Ей и в голову не приходило, что это станет орудием её смерти.
Она обняла Нерона за шею и поцеловала его в щёки, а он, в свою очередь, обхватил её грудь ладонями и наклонился, чтобы погладить её. Мать и сын расстались в самых теплых отношениях, чему могли убедиться все присутствующие.
«Видел бы ты, как он приплыл», — сказал Магнус, появляясь рядом с Веспасианом. «Я сначала подумал, что это чудовищный лебедь, пока не увидел торчащие весла».
Веспасиан посмотрел на судно, впечатлённый усилиями, которые приложил Нерон, чтобы скрыть свои истинные намерения. «Должно быть, он очень хотел, чтобы люди ни на йоту не заподозрили его в её смерти».
«Он собирается ее убить? Как?»
«Я думаю, он его потопит».
Галус, вольноотпущенник Агриппины, помог ей взобраться на борт, а Ацеррония, её рабыня, пошла вперёд, чтобы взбить подушки на ложе под хвостом лебедя.
Агриппина вышла на палубу и повернулась. «Где Веспасиан? Он и его человек должны сопровождать меня».
Веспасиан вздрогнул: он не собирался садиться на этот корабль. Он отступил ещё дальше в тень.
«Где Веспасиан и его человек?» — повторила Агриппина с еще большей резкостью.
«Чёрт!» — прошептал Магнус. «Нам тоже придётся идти?»
Нерон огляделся. «Веспасиан?»
Веспасиан не мог больше скрываться, тем более, когда его звал император.
«Я здесь, принцепс», — сказал он, выходя из толпы.
Нерон лучезарно улыбнулся ему. «Вот вы где; вы и ваш человек будете сопровождать мою мать».
Веспасиан сглотнул. «Как пожелаете, принцепс». Он двинулся вперед.
«Принцепс», — сказал Сенека, положив руку на плечо Веспасиана, чтобы удержать его. «Я очень надеялся оставить сенатора Веспасиана здесь, со мной, до конца вечера, так как я надеялся... э-э... как лучше всего это сделать?»
«Просто выражайся как хочешь», — резко бросил Нерон, явно раздраженный, — «но выражайся быстрее, потому что моя мать ждет».
«Одолжи его, принцепс; да, именно так. Одолжи его».
«Одолжить его? Что ты имеешь в виду?»
«Я надеялся, что он сможет дать мне некоторое представление о замыслах парфянского царя Вологеса, поскольку он единственный сенатор, встречавшийся с ним, и мы думаем отправить к нему посольство, чтобы в ближайшее время обсудить армянский вопрос в свете недавних успехов Корбулона с нашими легионами там, и потребовать, чтобы он опроверг притязания своего младшего брата Тиридата на трон».
Нерон задумался на несколько мгновений. «Почему сейчас?»
«Что может быть лучше настоящего, принцепс? У нас будет больше времени подготовить речь, которую зачитает посол».
Нерону это показалось разумным, и он согласился. «Хорошо, вы можете одолжить Веспасиана, но его человеку нет нужды оставаться; он может сопровождать мою мать, чтобы обеспечить ее безопасность».
Сенека склонил голову. «Конечно, может, принцепс». Он посмотрел на Магнуса и жестом указал ему на корабль.
«Полагаю, у меня нет выбора», — пробормотал Магнус Веспасиану.
«Боюсь, что нет, старый друг».
«Что ж, плавать всегда можно научиться в первый раз», — Магнус коснулся плеча Веспасиана и направился к кораблю.
Веспасиан наблюдал, как его друг поднимается по трапу, который был поднят вслед за ним. После серии навигационных команд были отданы канаты, и корабль оттолкнулся от гребца. Изнутри судна появились весла, и старший гребец…
Пронзительная труба заставляла их биться в замедленном темпе. Изящное судно отплывало в ночь, ветер ещё сильнее крепчал, а волны поднимались так, что белый лебедь плыл на белых конях. Вскоре он превратился в тень в море, и Веспасиан больше не мог его видеть.
Как только Агриппина ушла, появились слуги Нерона: люди, с которыми ему нравилось развлекаться, но которых он предпочитал скрывать от матери, чтобы они не испортили ей настроение и не испортили его обман. Веспасиан вошел в атриум и сел в углу с Сенекой, наблюдая, как они появляются из своих укрытий: бледнолицые возничие, актеры и более шумные музыканты, а также уродливые создания обоего пола, которыми мог насладиться любой желающий. Однако Нерона нигде не было видно, что создавало трудности для сенаторов, не знавших, отпустили ли их или им пришлось ждать возвращения императора. Они толпились в атриуме небольшими группами, распивая вино, которое разносили рабы, и тихо переговаривались, пока Бурр ходил среди них, смеясь и шутя с каждой группой и уверяя, что император скоро спустится.