«Друзья мои, — прохрипел Нерон, — уже три года Терпн тренировал меня, пробуждая врождённый талант вашего Императора. Я лежал со свинцовыми грузилами.
на моей груди; я использовал клизмы и рвотное средство, а также воздерживался от яблок и другой пищи, вредной для голоса. Я делал всё это под руководством величайшего артиста нашего времени; так что скоро я буду готов выступить перед вами!
Наступила кратковременная тишина, когда до них дошла отвратительная мысль о нарушении табу, наложенного на влиятельных людей, не говоря уже об императоре, выступающих на публике, а затем публика разразилась восторженными криками, словно Нерон только что объявил о том, чего каждый из них желал больше всего в жизни, и все же до сих пор никто не считал это возможным.
Нерон стоял боком, прижав одну руку к сердцу, а правую протянув к гостям; слезы стекали по бледной коже его щек, скапливаясь в тонкой золотистой бороде, которая росла особенно густо под подбородком и, несмотря на молодость, начала обвисать под тяжестью благополучной жизни. Он позволил восхищению захлестнуть его. «Друзья мои, — наконец сказал он, и его голос был полон сильных чувств, — я понимаю вашу радость. Вы наконец-то сможете поделиться со мной своим талантом, выраженным через мой голос, — самым прекрасным, что я знаю».
Акте, теперь занявшая место Клаудии Октавии, выглядела совсем не впечатленной этим утверждением.
«Так же красива, как моя новая жена, принцепс?» — спросил Отон с ноткой пьяного смеха в голосе; его близость к Нерону на протяжении столь долгого времени означала, что он был единственным человеком в Риме, имеющим право обмениваться шутками с императором.
Нерон, ничуть не рассердившись из-за того, что его заявление прервали, повернулся и улыбнулся своему другу, а иногда и возлюбленному. «Ты весь вечер хвастался прелестями Поппеи Сабины, Отон; когда ты привезёшь её в Рим, я спою ей, и тогда ты сможешь оценить красоту твоей новой жены и моего голоса».
Отон поднял свой кубок за Нерона. «Я приду, принцепс, и я опустошу победительницу; она будет здесь через четыре дня».
Это вызвало хриплые и непристойные возгласы со стороны молодых людей, считавших себя частью ближайшего окружения императора; вскоре их успокоил испепеляющий взгляд Нерона, который, как только воцарилась тишина, преобразился в выражение крайнего смирения. «Скоро, друзья мои, я буду готов к вам; до тех пор я буду больше практиковаться. Прощайте». С манерными жестами в знак того, что Акте, Отону, Терпну и его молодым подхалимам следует за ним, Нерон повернулся и вышел из комнаты, закончив обед и унеся с собой, к большому облегчению всех оставшихся, страх.
«Со мной все будет хорошо, дорогой мальчик», — настаивал Гай, когда они с Сабином пришли на Римский форум, его каменные плиты были мокрыми от легкого дождя и блестели в свете множества
Факелы их телохранителей и других групп, проходящих мимо по пути домой. «Это всего в полумиле вверх по холму, и, кроме того, за мной присматривают ребята Тиграна».
Сабин посмотрел на него с сомнением. «Всё равно идите скорее». Он хлопнул по плечу самого крупного и самого толстого из четырёх мужчин, которых сопровождали пылающие клейма.
«Не ввязывайся в драки, Секстус, и держись освещенных улиц».
«Никаких перестрелок и двигайтесь по хорошо освещённым улицам. Вы совершенно правы, сэр», — сказал Секст, медленно переваривая приказ. «И передайте приветствия от всех юношей сенатору Веспасиану и Магнусу, когда увидите их».
— Я согласен. — Сабин сжал предплечье дяди. — Мы отправляемся в Аква Кутил во втором часу дня, дядя.
«Я буду ждать тебя у Порта Колина с экипажем. Надеюсь, моя сестра выдержит те два дня, что нам потребуется, чтобы добраться туда».
Сабин улыбнулся, его круглое лицо, полузатенённое светом факела, было задумчивым и печальным. «Мать очень решительна; она не переправится через Стикс, пока не увидит нас». «Веспасия всегда была женщиной, которая любила доминировать над мужчинами; меня бы не удивило, если бы она умерла намеренно, до нашего прибытия, просто чтобы заставить нас чувствовать себя виноватыми за то, что нам пришлось отложить отъезд на день».