Нерон сопротивлялся всем попыткам вывести его из комнаты. «Что мне делать, Сенека, Бурр, мои друзья, мои защитники? Я не хочу умирать; было бы несправедливо, если бы я умер, а она осталась жива. Что мне делать? Я знаю, я сяду на корабль в Александрию и спрячусь от неё там. Немедленно соберите мои вещи».
«Принцепс, кто император?» — спросил Сенека.
Нерон успокоился, ответ прояснил его разум. «Да».
«В самом деле; так давайте действовать как император. Император ни от кого не прячется. Император отдаёт приказы. Император выше закона, потому что он и есть закон». «Он прав, — прошипела Поппея. — Действуй прежде, чем она это сделает; пошли кого-нибудь казнить её».
«Но я не могу сделать это хладнокровно. Что подумают люди?»
Бурр не сомневался. «Она замышляет против тебя заговор с людьми, которые предпочли бы видеть Германика на троне. Люди будут восхвалять богов за твоё благополучное избавление от смертоносного заговора, устроенного твоей собственной матерью. Они будут аплодировать твоей решимости во имя мира в Империи. Я немедленно прикажу преторианской гвардии привести в исполнение твоё обещание, а ты сможешь передать им пожертвование в знак благодарности, и всё это обернётся для тебя триумфом, принцепс».
Нерон взял себя в руки и серьёзно кивнул. «Вы оба правы». Он улыбнулся Поппее. «И тебе, моя нежная голубка, спасибо». Оглядев комнату, он вскоре нашёл того, кого искал. «Аникет, это твоя ошибка».
Префект Мизенского флота побледнел, когда к нему приблизился Нерон, а затем с облегчением посмотрел на дверь, когда второе нарушение этого вечера было препровождено в сопровождении преторианцев, которые шли быстрым шагом.
«Кто это?» — спросил Нерон.
«Меня зовут Агерм, принцепс», — ответил новоприбывший. «Я вольноотпущенник твоей матери. Она посылает меня с сообщением, что с ней все хорошо, она чудом избежала крушения твоего прекрасного судна, отделавшись лишь легким ранением в голову. Она знает, что ты будешь убит горем, узнав о несчастном случае, но умоляет тебя ни в чем не винить себя, поскольку она уверена, что ты не мог иметь никакого отношения к обрушению навеса и гибели Галуса, и ты не знал людей, которые убили Ацерронию. Она просит извинить тебя за твой завтрашний визит, так как чувствует, что ей нужно несколько дней, чтобы восстановиться».
«Ложь!» — закричал Нерон, подойдя к Аникету. «Всё это ложь; она же послала тебя сюда убить меня, да? Признайся».
«ПП-Принцепс, нет».
Нерон, как он надеялся, незаметно выхватил меч Аникета и приблизился к вольноотпущеннику так, что их лица оказались на расстоянии вытянутой руки.
«Признайся, что тебя послали убить меня».
«Нет, принцепс, никогда».
Раздался металлический лязг, и Нерон отступил назад; у ног Агермуса лежал меч.
«А что это выпало из твоей туники?» — спросил Нерон.
Агермус в ужасе посмотрел на оружие. «Это не мое, принцепс, ты его выронил».
«Я! Зачем мне бросать оружие так близко к тому, кто был послан убить меня?
Я был бы сумасшедшим, если бы сделал это. Буррус, велите его увести и казнить.
Пока жалкого человека в рамке Y тащили, отчаянно молившего о пощаде, Нерон повернулся к Аникету: «Твой долг — исправить это, понимаешь?»
Префект просто молча кивнул.
«Бери трирему и сотню морских пехотинцев и отправляйся сейчас же».
Аникет отдал честь и резко повернулся на каблуках.
Нерон обратился к сенаторам: «Агриппина прямо угрожала жизни вашего императора; вы все были этому свидетелями».
Никто не возражал против такой интерпретации событий.
«Ты же видишь, что после всей доброты, которую я пытался проявить к ней, она, несмотря на это, делает вот что». Нерон указал на меч, всё ещё лежащий там, где он его бросил. «Ей нельзя доверять, и поэтому у меня нет выбора. И, Веспасиан, — прорычал Нерон, поворачиваясь к нему. — «Думаю, Сенека больше не будет тебя одалживать; раз уж ты замешан во всём этом, можешь пойти с Аникетом и проследить, чтобы на этот раз он всё сделал как следует, а потом закрой деревню и оставайся там, чтобы никто не увидел её тело, пока я не приду вскоре после рассвета».
Спустя пару часов, когда рассвет прояснил небо, Веспасиан вместе с Аникетой и триерархом Геркулесом шёл вдоль реки в Баулах; позади них с триремы высаживалась центурия морской пехоты. Впереди, всё более отчётливо виднеясь в нарастающем свете, виднелась деревня Агриппины. Никто не произносил ни слова, потому что говорить было нечего, спорить было не о чём; если они не выполнят поручение, возложенное на них императором, то поплатятся жизнью.
Веспасиан вспоминал, как присутствовал при казни Мессалины, отчасти устроенной Агриппиной, чтобы открыть ей путь к браку со своим дядей Клавдием и стать самой могущественной женщиной в Риме. Он внутренне улыбнулся мрачной справедливости судьбы: смерть Агриппины была предопределена Поппеей Сабиной, женщиной, которая теперь стремилась стать самой могущественной представительницей своего пола в Риме; без Агриппины ничто не помешает ей добиться развода Нерона с Клавдией и тем самым открыть себе путь к становлению императрицей.