Ветер проносился мимо его головы, вбивая песчинки в лицо, щипая прищуренные глаза и пересушивая горло; он чувствовал, как лошади увеличивают шаг, выпрямляясь для рывка к следующему повороту на дальнем конце спины — центрального барьера посередине цирка, построенного Калигулой для собственного пользования на дальнем берегу Тибра у подножия Ватиканского холма.
Именно здесь Нерон наслаждался уединением, в котором, как он чувствовал, он все еще нуждался, чтобы предаваться своей страсти к гонкам на колесницах, и именно сюда Нерон стал приказывать Веспасиану регулярно привозить своих четырех оставшихся арабов, чтобы они могли участвовать в гонках вместе.
Веспасиан натянул поводья, обмотанные вокруг его талии, сильнее надавив на левую сторону, так что внутренняя лошадь замедлила движение больше внешней.
Его задача состояла в том, чтобы быть уверенным на ногах, направляя своих трех товарищей по команде по повороту, в то время как внешнему зверю, выбирающему более длинный путь, нужна была способность сохранять равновесие и более высокая скорость при прохождении поворота, чтобы команда прошла поворот как единое целое, выстроившись в линию, а не как беспорядочная мешанина лошадиных конечностей, которая бы
При малейшем ударе он терпел неудачу. Веспасиан снова ударил кнутом, но на этот раз не так сильно, поскольку знал, что колесница Нерона идёт прямо за ним, не более чем на расстоянии; Нерону это нравилось, и стоило это сделать, потому что это делало его гораздо более сговорчивым к просьбам о помощи после гонки – а Веспасиану нужно было добиться от императора большой услуги.
После «самоубийства» Агриппины – как любил называть это Нерон, находясь в состоянии глубокого бреда – Веспасиан стал фаворитом императора. Что касается причины, он не был до конца уверен, но предполагал, что это было связано с тем, что он был единственным свидетелем смерти Агриппины, не считая Аникета, который был беззаветно предан своему покровителю и поэтому никогда не разгласил правду.
Геркулей, Обартий и восемь сопровождавших их морских пехотинцев исчезли, и Веспасиан предположил, что они погибли, поскольку Нерон, прибыв на виллу матери через пару часов после её смерти, отдал Аникету приказ арестовать всех и содержать под стражей; это было последнее, что он о них слышал. Присутствие Магнуса и пухлой рыжеволосой рабыни при убийстве Агриппины было не замечено Нероном, и Веспасиан решил, что лучше оставить всё как есть; как и Магнус, который оставил девушку себе и, судя по всему, использовал её исключительно хорошо и часто.
Затем Веспасиан сопровождал Нерона, чтобы осмотреть тело Агриппины. Император изучал его, поглаживая конечности и проводя кончиками пальцев по контурам лица и груди, и снова и снова отмечал, как он не осознавал, что у него такая красивая мать. Затем он объявил членам ее семьи и остальным дозорным, что Агриппина покончила с собой из-за угрызений совести за покушение на его жизнь, и показал им издалека рану на животе, как будто это было доказательством поступка. После этого он приказал бесцеремонно сжечь ее тело на обеденном ложе, а пепел захоронить поблизости, снова без церемоний, прежде чем вернуться в Байи и облачиться в траур, оплакивая ее трагическое самоубийство как раз тогда, когда у них все так хорошо шло. Однако он не осмеливался вернуться в Рим в течение нескольких месяцев, опасаясь того, что может подумать народ. Именно с этой целью он оставил Веспасиана, человека проконсульского ранга и, следовательно, очевидно, безупречной репутации, в качестве единственного свидетеля, поручив ему всякий раз, когда его спрашивали о смерти Агриппины, рассказывать версию событий, предложенную Нероном, и говорить, что это действительно было самоубийство, и что он прибыл туда, к сожалению, слишком поздно, чтобы предотвратить его. Никто, конечно же, ему не поверил, но никто не усомнился в его версии и, более того, не обвинил его в том, что он придерживался её, поскольку все знали, что иное означало бы верную смерть. Действительно, Сенат почти единогласно принял версию событий, изложенную Нероном в письме, написанном Сенекой; стоик же, как и прежде, покинул зал.