палаты в знак молчаливого протеста и с тех пор не присутствовал на собрании.
Итак, Веспасиан предположил, что вероятной причиной такой благосклонности императора к нему было то, что Нерон, будучи единственным «свидетелем» смерти Агриппины, предпочитал держать его рядом, чтобы укрепить свою иллюзию, что он не убивал свою мать; что же касается Веспасиана, то император мог думать все, что угодно, если это удержит его от того, чтобы он не пошел по пути Геркулея, Обария и восьми сопровождавших их морских пехотинцев.
Что касается того, как обстоят дела у Пала после освобождения от бремени Агриппины, Веспасиан знал только, что он все еще находится в изгнании в своих загородных поместьях и все еще умудряется сохранять свое значительное состояние. В то время как Сенека выполнил свое обещание, и Тит теперь был военным трибуном в Нижней Германии, Пал нарушил свое; он не предпринял никаких попыток обеспечить Веспасиану наместничество в Африке. раздражает Веспасиана, поскольку тот считает, что соглашение есть соглашение, и тот факт, что Пал, как и подозревали, отменил свою поездку в Британию, не его дело; Пал должен был по-прежнему, по всей чести, выполнить свою часть сделки. Отсутствие прогресса с момента ухода с поста консула было еще более болезненным из-за того, что Авлу Вителлию была отдана Африка, и ходили слухи, что его брат, Луций, сменит его в следующем году.
Улюлюканье сзади — такое же, как у Нерона, когда он бесчинствовал в Риме, — подсказало Веспасиану, что император настигает его и выводит колесницу на прямую, готовясь обогнать. Он слегка натянул вожжи, одинаково натягивая их, так что упряжка замедлилась на незначительную, но достаточную величину. Улюлюканье усилилось по мере того, как Нерон поравнялся, его упряжка расстроилась и не могла бежать в ногу. Веспасиан демонстративно размахивал кнутом, но следил за тем, чтобы ни один из ударов не коснулся арабов и не заставил их ускориться. Он усердно работал над этим снова и снова, яростно выгибая спину, а затем опуская кнут вниз, поверх руки, но в последний момент поднимая запястье, чтобы плети не соприкоснулись. Нерон посмотрел на него, ухмыляясь и яростно крича, безжалостно подгоняя свою команду, так что, несмотря на хаос, они всё же опередили арабов Веспасиана, уже наступавших на них. Император двинулся дальше, рассекая воздух кулаком, пересекая финишную черту, а седьмой дельфин, отмечавший круги, опустился на шест, выстроившись в ряд с шестью другими, высоко над спиной, рядом с величественным обелиском, привезённым Калигулой из Египта.
Нерон снова одержал победу, и Веспасиан был очень рад этому.
«Ты каждый раз совершаешь одну и ту же ошибку, Веспасиан», — заявил Нерон, разматывая поводья с пояса, когда Веспасиан подгонял свою упряжку к колеснице императора. «Ты слишком сильно гонишь лошадей первые шесть кругов, а потом…
Они проигрывают на последнем. Я же, с другой стороны, с моим чутьём на тонкости трассы, берегу силы своей команды, бережно веду её на первых кругах, просто сидя позади, готовый броситься в последний момент; что я и делаю с большим успехом. Умение так оценивать ситуацию требует большого мастерства.
«Воистину так, принцепс, и ты благословлён им в изобилии», — со всей торжественностью согласился Веспасиан, тоже натягивая поводья; конюхи подбежали, чтобы удержать упряжь, пока два возничих спешивались. «Я так хотел бы научиться правильно определять темп, но как раз когда мне кажется, что я всё сделал правильно, твой необыкновенный талант снова меня подводит». Он покачал головой, достойно демонстрируя недоверие. «Надеюсь, в следующий раз я смогу быть первым».
«Можешь попробовать, Веспасиан, можешь попробовать», — весело сказал Нерон, принимая полотенце у одного из конюхов. Он никогда не был так доволен, как когда хвастался своей доблестью на ипподроме, выиграв очередную гонку, и это, как заметил Веспасиан, проявлялось в его гораздо более прямолинейной речи и мужественном поведении. «Но я думаю, что к тому времени, как мужчины доживают до твоего возраста, 1? 2?»
«Пятьдесят один в ноябре этого года, принцепс».
Нерон направился к воротам, вытирая полотенцем песок с лица. «Что ж, к тому времени, как мужчины достигают этого возраста, они уже слишком укоренились в своих привычках, чтобы многому научиться. И, поскольку у тебя нет моего природного таланта, я не питаю на тебя больших надежд. Очень жаль, ведь я считаю, что у тебя лучшая команда».
«Вы согласны, принцепс?» — Веспасиан надеялся, что его тон прозвучал так, словно он никогда даже не допускал такой возможности.