«Конечно. Это восьмилетние арабы в расцвете сил, которые прекрасно бегают вместе. Я докажу тебе, что они лучшие. В следующий раз, когда мы будем гоняться, я возьму твою команду, а ты можешь выбрать любую из моей, и я держу пари, что я их обыграю. Сколько мы поставим на это?»
Пересохшее горло Веспасиана пересохло ещё сильнее. «Спорим, принцепс?»
«Как насчет десяти тысяч?»
«Десять тысяч сестерциев, я…»
«Конечно, нет; денарии».
Если бы Веспасиан мог проглотить это, он бы так и сделал; самая большая ставка, которую он когда-либо делал в своей жизни, составляла один сестерций на его команду, когда они впервые участвовали в скачках в Большом цирке; волнение от выигрыша целых двух денариев, когда они заняли первое место, было недостаточным, чтобы соблазнить его отказаться от столь безрассудного обращения с деньгами. «Может быть, мы можем сделать ставки на что-то другое, кроме денег, принцепс?»
Нерон бросил полотенце обратно жениху. «И что?»
Веспасиану снова захотелось проглотить что-нибудь; он был в растерянности.
«Итак, решено», — продолжал Нерон, когда Веспасиан не смог предоставить ему другую валюту. «Двенадцать тысяч денариев от проигравшего победителю;
«Мы сделаем это в следующий раз, когда у меня будет настроение».
Веспасиан равнодушно кивнул, заметив, что Нерон повышает ставку, и задумался, как его врождённая бережливость позволила ему намеренно проиграть гонку императору; он был уверен, что даже управляя своей упряжкой арабов, император гонялся на колесницах лишь немногим лучше, чем его певческий талант. Но для Нерона главное было в его заблуждении.
Внезапно вспомнив о цели этого утра, Веспасиан собрался с духом, чтобы добиться от Нерона желаемой благосклонности. «Принцепс, как вы знаете, моя дочь выходит замуж через пару дней, поскольку она уже совершеннолетняя. Её будущий муж в прошлом году был претором».
Нерон задумался на несколько мгновений. «Квинт Петилий Цериал, да, я вчера дал ему аудиенцию. Надеюсь, ты не ждешь, что я приду на свадьбу?»
Веспасиан поднял обе руки, когда они приблизились к воротам. «Нет, принцепс, нет; я никогда не ожидал от вас каких-либо действий. Если вы захотите завершить празднества, мы будем самой почитаемой семьёй в Риме, но если вы захотите оказать какой-либо знак отличия нашей паре, достаточно…» Веспасиан замолчал, надеясь, что Нерон дополнит предложение.
И он так и сделал, как только ворота распахнулись перед ними. «Свадебный подарок! Мне нужно придумать подходящий свадебный подарок для пары».
«Свадебный подарок, принцепс? Это было бы большой честью; такая честь».
«Да, так оно и есть, не так ли? Есть ли у вас какие-нибудь предложения?» — спросил Нерон, выходя на открытое пространство за воротами, где его ждали лиер и эскорт преторианской гвардии, все быстро вскочившие на ноги при крике своих центурионов.
«Я? Ну, дайте подумать». Веспасиан знал, что приближается к своей цели, и ему оставалось лишь осторожно сыграть следующие несколько строк. «Что это за Цериалис приходил к вам вчера, принцепс, позвольте спросить?»
Преображение, произошедшее с Нероном, когда он покинул мужскую среду ипподрома и вернулся в мир искусства и творческого самовыражения, было ощутимым. Он принял позу, подразумевающую задумчивость, прежде чем ответить. «О, всё как обычно: он выразил мне своё приветствие и полную преданность, а затем подарил янтарное кольцо. Ах да, и он передал мне письмо от своего брата, Цезия Назики, легата Девятого испанского легиона в Британии».
«Он... э-э... он скоро вернется в Рим, я полагаю».
«Да, и Светоний Паулин, губернатор Британии, написал мне с несколькими предложениями относительно того, кто должен...» Нерон принял вдохновляющую позу.
«Подождите! Имя Цериалиса было в этом списке».
«Это произошло сейчас?» — спросил Веспасиан, прекрасно понимая, что так оно и было, и что таким образом Паулин отплатил Веспасиану за услугу, которую тот ему оказал за то, что тот расправился с Венуцием, хотя британский вождь теперь находился под стражей у Сенеки; остальные имена в списке были посредственностями или просто неудачниками.
«Великолепно! Это будет идеальный подарок», — объявил Нерон, когда занавески на его кровати были отдернуты. «Я назначу Цериалиса новым легатом Девятого испанского легиона. Я прикажу доставить его императорский указ вам домой в день свадьбы. Он сможет отправиться в Британию, как только исполнит свой долг перед вашей дочерью, при условии, что это не займет больше одной луны».
Благодарность Веспасиана была искренней, и выражение его лица не выдавало лжи. «Принцепс, он будет у вас в неоплатном долгу».