«Конечно, он прав», — ответил Каратак. «Какая польза от дочерей, если они не рождают сыновей?»
Сабин крепко схватил Пета и потряс его. «Особенно сыновья консулов».
Веспасиану потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что именно имел в виду Сабин.
«Правда?»
«Да», — согласился Пет, и его лицо расплылось в широкой улыбке, напомнившей Веспасиану его отца, его давно умершего друга. «Завтра Нерон прибудет в Сенат, чтобы объявить консулов, преторов и наместников на будущий год; я буду младшим коллегой Публия Петрония Турпилиана в течение первых шести месяцев».
Веспасиан был искренне рад, несмотря на то, что Пет превзошел его, став консулом в январе, тем самым назвав год в честь него и его коллеги. «Поздравляю, Пет, как тебе это удалось?»
Пет взглянул на тестя, но ничего не сказал.
«Ну?» — спросил Веспасиан Сабина.
«У нас не было возможности подкупить Сенеку, поэтому я заключил с ним сделку», - признался Сабин. «Я был префектом Рима уже четыре года, и Луций Педаний Секунд, дружок Корвина, бесконечно ратовал за эту должность, поэтому я пошел к Сенеке и предложил уйти в отставку, указав, что если я останусь, то в обозримом будущем он не получит никаких взяток от продажи должности. Он сказал, что может просто сместить меня и все равно продать должность, на что я ответил, что если он это сделает, кто когда-либо будет доверять ему настолько, чтобы снова предложить большую взятку в ближайшее время?» Сабин постучал по виску, показывая свою предполагаемую хитрость. «Поэтому я сказал, вместо того, чтобы продавать младшее консульство за любую цену, почему бы тебе просто не отдать его Пету и не продать префектуру гораздо дороже?» Будучи разумным бизнесменом, он увидел логику, и мы заключили сделку».
«Очень хорошо, Сабин; очень хорошо сыграно», — сказал Веспасиан, полный восхищения своим братом.
Только Каратак выглядел не слишком впечатлённым. «Я до сих пор не понимаю, как вы, римляне, можете считать достижение власти чем-либо иным, кроме силы оружия, достойным почёта».
Сабин высмеял это. «Важно, куда ты попал, а не как ты туда попал; и дело не в «вы, римляне», а в «мы, римляне», как нам приходится постоянно напоминать тебе, Тиберий Клавдий Каратак, с тех пор, как тебя привели в Рим, помиловали и дали гражданство».
«Какая мне польза от гражданства?» — глаза бывшего короля Британии на мгновение вспыхнули, прежде чем снова обрели обычное кроткое выражение. — Прасутаг из племени иценов получил гражданство, и он может свободно оставаться в провинции Британия. Однако я, будучи гражданином, не могу покинуть Рим без разрешения императора, а это значит, что я здесь пленник.
Веспасиан был ошеломлён вспышкой гнева Каратака. «Я думал, ты уже привык к этому, раз тебе сохранили жизнь».
Выражение лица Каратака помрачнело. «Так и было. До вчерашнего дня».
«Что произошло потом?» — спросил Веспасиан, нахмурившись, так как не мог вспомнить ничего особенного, что произошло накануне.
«Вчера Сенека освободил Венуция и добился для него помилования от императора; он может вернуться в Британию, восстановив свое гражданство».
Веспасиан, Сабин и Пет потеряли дар речи.
«Почему?» — наконец спросил Веспасиан.
«Скажи мне, Веспасиан; все, что я могу сказать, это то, что я считаю вопиющей несправедливостью, если человек, который предал меня, человек, который восстал против Рима, может вернуться на нашу землю, а я, который поклялся в верности, должен оставаться здесь фактически пленником».
«Должно быть, дело в деньгах», – предположил Сабин. «Сенека, как мы все знаем, ничего не делает, если это не ради денег. Как мы также знаем, Венуций был должен ему значительную сумму, исчисляемую миллионами, и я полагаю, что у него не было возможности вернуть её и проценты, пока ты, Каратак, наблюдал за Венуцием. Именно поэтому он оказал давление на Веспасиана, чтобы тот выдал его».
«Но он не получит своих денег обратно, если Венуций вернётся в Британию и начнёт натравливать на нас непокорённые племена на севере. Более того, он рискует потерять все остальные займы, которые он дал в провинции, спровоцировав ещё одно восстание». Веспасиану это показалось бессмысленным, но он отвлекся от мыслей о том, что происходит с его дочерью всего в нескольких десятках шагов от него.
«В этом-то и суть», — сказал Каратак, сделав большой глоток из своей чаши. «Ценой за свободу Венуция было то, что он должен был выплатить свой долг Сенеке, заняв деньги из других источников; он это сделал, и Сенека уничтожил долговой знак».
Веспасиан посмотрел на Сабина; они оба увидели логику этого шага. «Это означает, что если Паулин планировал использовать предоставленную нами информацию о том, что заём Сенеки помог финансировать восстание Венуция, то он будет разочарован, поскольку теперь нет никаких доказательств этого».