«Ничего не поделаешь, дядя. Дела Рима важнее личных интересов».
«Так было всегда, дорогой мальчик, так было всегда. Увидимся завтра».
Сабин наблюдал, как его дядя прошел через колоннаду на Форум Цезаря у подножия Квиринала, а затем исчез из виду, а его телохранители окружили его, словно четыре колосса с факелами, защищая от опасностей города, одичавшего с наступлением ночи.
С молитвой к своему господину Митре о том, чтобы он сохранил жизнь его умирающей матери еще хотя бы на два дня, он повернулся и направился к Капитолийскому холму и Тулианскому храму у его подножия.
«Как он, Блез?» — спросил Сабин, когда деревянную, укрепленную железом дверь тюрьмы открыл мускулистый, лысый мужчина в тунике, защищенной запачканным кожаным фартуком.
Блез пожал плечами. «Я его не трогал, префект. Я слышу оттуда редкие стоны, но в остальном он молчал. Он точно не изъявил желания разговаривать, если вы об этом».
«Полагаю, так оно и было». Сабин вздохнул, садясь на единственный удобный стул в комнате с низким потолком и глядя на люк в дальнем конце, едва видимый
в тусклом свете масляной лампы, стоявшей посередине единственного стола. «Ну, тогда нам лучше его разбудить и продолжить. Думаю, на этот раз мы попробуем немного сильнее его подбодрить; мне нужен ответ сегодня вечером, так как завтра утром я уезжаю из города на несколько дней».
Блез поманил его в угол. Волосатый гигант, одетый только в набедренную повязку, вылез из кучи тряпья, где он свернулся в тени; в одной руке он держал кость, происхождение которой Сабин предпочитал не гадать. «Спускайся вниз, Красавица», — сказал Блез, подтягивая верёвку, которая поднимала люк. «Подними его и не кусай больше одного раза».
Красавчик хмыкнул, его лицо, словно по нему ударили лопатой, исказилось в ухмылке, и он яростно кивнул, понимая приказ, и выронил кость. Сабин смотрел, как чудовище спускается сквозь пол и исчезает из виду, испытывая отвращение к его вульгарности и на мгновение задумавшись о его настоящем имени, прежде чем счесть ниже своего достоинства спросить об этом.
Крик боли эхом прокатился по голым каменным стенам, исходящий из нижней камеры, которая была единственной другой комнатой в римской тюрьме; за криком последовало глубокое рычание, которое Сабин принял за Красавицу, подбадривающую свою подопечную двигаться. Несколько мгновений спустя в дыре в полу появилась голова единственного обитателя Тулианума, его руки подтягивались вверх, он извивался всем телом в отчаянной попытке уйти от отвратительного зверя внизу. После еще пары учащенных ударов сердца испуганный заключенный выбрался, целый, но голый, из темной ямы внизу, его длинные волосы и усы были вымазаны грязью.
«Добрый вечер, Венуций», — промурлыкал Сабин, словно вид пленника был самым приятным зрелищем на свете. «Я так рад, что тебе удалось избежать обеда Красавицы; теперь, пожалуй, мы можем вернуться к тому, о чём говорили сегодня».
Венуций выпрямился; мускулы его груди, бёдер и рук были рельефными и чётко выраженными, и, несмотря на наготу, он умудрялся излучать достоинство, глядя сверху вниз на своего тюремщика. «Мне нечего тебе сказать, Тит Флавий Сабин; и как гражданин Рима ты ничего не можешь мне сделать, пока я не воспользуюсь своим правом обратиться к императору».
Сабин невесело улыбнулся. «Ты предал это гражданство, когда возглавил бригантов на восстание против Рима; твоё гражданство, как я уже говорил тебе, аннулировано, и я не думаю, что ты найдёшь кого-то, кто станет возражать против лишения предателя законной защиты. Император не знает о твоём присутствии в Риме, что так же хорошо для тебя, как я полагаю, он приказал бы немедленно казнить тебя. Поэтому я спрошу тебя ещё раз, вежливо и в последний раз: кто дал тебе деньги на финансирование твоего восстания в Британии?»
Венуций медленно отодвинулся от люка, когда Красавица снова появилась, рыча себе под нос, словно напевая, словно человек, довольный своей работой. «Меня защищает человек, очень близкий к Императору; ты не можешь меня тронуть», — сказал Венуций, когда Красавица забрала свою кость и вернулась к своим лохмотьям, чтобы обглодать её.
«И кто-то очень приближённый к императору попросил меня выяснить, откуда взялись все ваши деньги». Сабин знал, что это ложь; однако она была достаточно близка к правде, чтобы в неё можно было поверить. «И этот кто-то очень хочет узнать это как можно скорее, прямо сегодня вечером». Сабин кивнул Блезу.
«Красота!» — крикнул Блез властным голосом. «Положи кость на место!»
Монстр издал глубокий и протяжный рык, с явной неохотой выполняя волю своего хозяина.