«Он скоро проголодается, если ему не позволять грызть свою кость», — заметил Сабин Венуцию, который искоса смотрел на покрытое волосами существо в углу, и в выражении его лица читалось беспокойство.
Ещё пара рычаний заставила Венуция взглянуть на Сабина, прежде чем снова взглянуть на Бьюти. «Никто не финансировал моё восстание, это были мои собственные деньги. После того, как моя стерва-жена Картимандуя заменила меня в качестве супруга этим выскочкой, Велокатом, я решил отомстить и устранить её, что я с удовольствием и сделал».
«Но собрать столько воинов и содержать их при себе стоило огромных денег; а уж потом напасть на выживших из армии Картимандуи было еще дороже».
Красавчик снова зарычал и, поднимаясь на ноги и пукая на Венуция, издал пронзительный крик.
Венуций быстро заговорил: «Я нашел сокровищницу Картимандуи, там было много всего: все свежеотчеканенные серебряные денарии — десятки тысяч штук, — а также сотни, может быть, тысячи золотых ауреусов».
«Римские монеты, которые вы затем использовали, чтобы восстать против Рима», — заметил Сабин, когда Красавица начала тяжело ходить по комнате.
На лице Венуция отразилось нечто необычное для британского вождя: страх. «Я не мог остановиться, разгромив Картимандую. Моих людей подстрекали к этому друиды; Мирддин, главный друид Британии, пришёл к нам. Чтобы сохранить своё положение, мне пришлось возглавить восстание против римского владычества».
Венуций начал отступать от Красавчика, который взглянул на своего господина, ища подтверждения того, что он действительно делает то, чего от него ожидали.
Блезус улыбнулся и склонил голову в сторону своего питомца, чтобы подбодрить его.
Венуций теперь прижался спиной к стене; Красавчик, рычащий в горле, почти настиг его. «У меня не было выбора».
«Да, ты так и сделал. Ты мог бы отправиться в Рим, к своему благодетелю, и отдаться на милость императора. Вместо этого ты потратил все эти новоиспечённые деньги против императора, а теперь пытаешься свалить вину на друидов».
Удивительно ловко подпрыгнув, Красавчик набросился на британского вождя, и его рычание переросло в голодный рёв. Венуций закричал, когда его бросили на спину, а чудовище, сидящее на нём верхом, царапало ему грудь.
Сабин поднялся на ноги и встал над сценой, из которой сотканы кошмары, его лицо не дрогнуло от потенциального ужаса. «Так откуда же взялись эти деньги?»
«Это был заём!» — закричал Венуций, когда Красавица раскрыла пасть, обнажив зубы, отточенные костью, и наклонила голову к нему.
«А у твоей жены?»
«То же самое; теперь назовите эту штуку «о»!»
С удовлетворенным урчанием Красавчик вцепился зубами в мускулистую плоть грудной клетки Венуция и, тряхнув головой, словно зверь, гоняющийся за добычей, начал ее рвать.
С криками, способными нарушить покой Аида, Венуций взывал о пощаде, рыдая от ужаса перед тем, что его пожрёт нечто. По мере того, как челюсти Красавицы работали, вопли Венуция нарастали, он беспомощно колотил кулаками по мохнатой спине и голове чудовища, а его глаза с мольбой смотрели на Сабина.
«Кто дал вам и вашей жене взаймы?» — спросил Сабин, вопросительно нахмурив брови.
Красавчик откинул голову назад, и над ней взметнулась кровь, черные капли в тусклом свете.
Венуций в ужасе смотрел на кусок сочащегося мяса, свисающий с отвратительных, жевательных челюстей. Глаза его закатились, когда он увидел, как Красавица жуёт его драгоценную плоть; затем он закричал ещё громче прежнего: «Сенека!»
ЧАСТЬ I
Aquae Cutillae, ноябрь 58 г. н. э.
ГЛАВА I
ОНА УМИРАЛА; в этом не было никаких сомнений у Веспасиана, когда он смотрел на свою мать, Веспасию Поль. Поздно полуденный свет, проникая сквозь узкое окно над её кроватью, освещал небольшую, просто обставленную спальню, которая должна была стать отправной точкой последнего путешествия Веспасии. Её лицо, с кожей, текстурой и оттенком сморщенного сального воска, было мирным: глаза были закрыты, тонкие губы, сухие и потрескавшиеся, дрожали при каждом неровном вздохе, а длинные, распущенные седые волосы лежали на подушке, уложенные так одной из её рабынь, чтобы в смерти сохранилось женское достоинство.
Веспасиан слегка усилил давление на хрупкую руку, которую он держал обеими руками, произнося молитву своему богу-хранителю Марсу о том, чтобы посланник, которого он отправил в Рим, прибыл вовремя, а его брат и дядя прибыли до того, как ей понадобятся услуги паромщика; в этом случае он пообещал божеству белого быка.
Веспасиан почувствовал чью-то руку на своем плече; он поднял глаза и увидел Флавию, свою жену, с которой они прожили девятнадцать лет, стоящую рядом с ним.