«Деньги, принцепс?»
«Конечно, двенадцать тысяч». Нерон посмотрел на него так, словно тот намеренно вёл себя невежественно.
Веспасиан почувствовал, как подогнулись его колени; он споткнулся, но, уперевшись тяжестью тела в постамент статуи божества, спасся от падения на пол. Голова у него закружилась, и он сделал пару быстрых, глубоких вдохов, осознав, в чём дело и насколько уместна встреча в храме Нептуна, бога, помимо прочего, лошадей. Все эти мучения были вызваны гонкой на колесницах, гонкой, которую он был вынужден проиграть, а вместе с ней и двенадцатью тысячами денариев. «Он хранится у братьев Клелиев на Форуме», – импровизировал он.
«Хорошо, вы сможете забрать его после гонки».
Веспасиан заметил, что Нерон не упомянул, где находятся его двенадцать тысяч, несомненно, потому, что не ожидал проигрыша, которого никогда не было.
Нерон пристально посмотрел на него. «Ты в порядке? Я не хочу, чтобы ты говорил, что проиграл, потому что был болен, поскольку мы знаем, что это было бы неправдой».
Веспасиан почувствовал, что к нему вернулось равновесие, и, взглянув на Императора, он принял самое искреннее выражение. «Я в порядке, принцепс. Просто… э-э… нервничаю из-за соревнования с таким талантом, как у вас. У меня всегда так».
«Конечно, хочешь. Мы принесём быка в жертву Нептуну Эквестру, прежде чем отправимся в мой цирк в Ватикане. Все мои упряжки ждут тебя там, чтобы выбрать понравившегося. Твоих арабов сейчас забирают из конюшен Зелёных».
«Очень хорошо, принцепс. Для меня большая честь, что вы приложили столько усилий ради меня».
«Это для всех присутствующих, Веспасиан». Нерон обвел рукой зал, чтобы все вошли. «Я намерен показать людям, чего может добиться человек моего уровня, управляя менее успешной командой, против моей лучшей команды, которой управляет человек с твоими скромными способностями».
Среди собравшихся сенаторов раздались мудрые кивки и нетерпеливый ропот; все они, как и Нерон, предпочли проигнорировать тот факт, что арабы Веспасиана были одной из самых успешных команд в Риме.
Но Веспасиан размышлял, что все это было лишь частью заблуждения.
Веспасиан никогда прежде не видел всех скаковых лошадей Нерона вместе; выстроенные в один длинный ряд, они представляли собой впечатляющее зрелище. Однако, проходя вдоль упряжек разных мастей и телосложений, он не увидел ничего, что могло бы сравниться с его арабами, которые, прибыв, стояли напротив парада, наблюдая без особого интереса.
«Хотите совета?» — спросил голос из-за его правого плеча.
Веспасиан обернулся и увидел Каратака. «Ты тоже здесь, чтобы увидеть триумф Нерона на беговой дорожке, не так ли?»
Бывший вождь британцев улыбнулся: «Кто бы хотел упустить возможность увидеть мастер-класс по управлению колесницей? Но у меня сложилось впечатление, что это было совсем не то, чего вы ожидали, войдя в храм».
Веспасиан погладил морду рыжей кобылы, прежде чем перейти к...
чёрная команда. «Я думал, что меня осудят; знаю, я не очень-то скрывал своё облегчение, когда понял, что худшее, что может случиться сегодня, — это проиграть двенадцать тысяч динариев Нерону».
«Не буду спрашивать, что у тебя на совести, но я бы сказал, что потерять двенадцать тысяч гораздо лучше, чем потерять жизнь. Должно быть, сегодня твой счастливый день».
Веспасиан улыбнулся, подходя к команде серых. «Это один способ взглянуть на это, я полагаю. Другой способ… ну, лучше ничего не говорить о том, кто тяготит нас постоянным страхом».
«Политика, которой я тоже следую, тем более, что я прилагаю все усилия, чтобы снискать расположение нашего многогранно одаренного Императора».
«Ой, почему так?»
«Ну, помимо обычных причин, он рассматривает возможность назначения меня королем восточного королевства-клиента в Британии после вывода легионов».
«Выйти? Нерон ведь это серьезно, да?»
Они продолжали идти вдоль конской плоти, осматривая мышечный тонус и копыта. «Да, он такой; вольноотпущенник Эпафродит, новый секретарь Нерона, обратился ко мне вчера по этому поводу. Он верит, что если Светоний Паулин сможет уничтожить друидов на Моне и убить самого Мирдина, то можно будет заключить почётный мир. В этом и заключалось освобождение Венуция – чтобы отправить его обратно в Британию, в долгу перед императором, и использовать его как противовес амбициям его бывшей жены; либо он, либо она получит северное королевство, Когидубн станет королём на юге, а Прасутаг из иценов или я – на востоке. Но, учитывая, что здоровье Прасутага ухудшается, и у него остались только жена и дочери, думаю, мне повезёт».