«И тогда он вернет тебя на трон Катувелов, и всё будет как прежде». Веспасиан завершил осмотр упряжек и вернулся к четырём ангарам, которые привлекли его внимание. «Кто ещё это знает?»
«Сейчас только Сенека. Нерон принял окончательное решение, но пока не объявил; это произойдёт не раньше следующего года, когда легионы начнут отступать. Какой же пустой тратой крови обернётся вся эта затея, когда он наконец уйдёт».
«Нам вообще не следовало туда входить. Август всегда утверждал, что ваш окутанный туманом остров не стоит ни капли легионерской крови; причиной тому были лишь корыстные политические амбиции».
«А теперь этому положил конец эгоистичный политический поступок, чтобы у Нерона было больше денег для трат; вы видели его новые бани, которые он строит рядом со старыми банями Агриппы?»
Веспасиан проезжал мимо строительной площадки по пути в Ватикан. «Гнездо всего», — хвастался Нерон, когда мы проезжали мимо. — «Отнюдь не дешевое».
«Но это дешевле, чем содержать четыре легиона и их вспомогательные войска в Британии».
Веспасиан сделал свой выбор. «Я возьму их, принцепс», — крикнул он Нерону.
Нерон выглядел довольным. «Отличный выбор, Веспасиан; мы подготовимся».
«Это был хороший выбор, — сказал Каратак. — У них мог быть шанс победить ваших арабов; но, конечно, вы бы им этого не позволили».
— Разумеется, — Веспасиан посмотрел Каратаку в глаза. — Если бы Нерон сделал тебя царём, зависимым от Рима, ты бы сохранил ему верность?
Каратак слегка склонил голову. «Технически да, просто чтобы у Рима не было причин возвращаться. Как ты и сказал, всё вернётся к тому, что было до вторжения. Мы по-прежнему будем торговать с Империей, будем жить с ней в мире и будем отправлять сыновей учиться в Рим. Разница лишь в том, что мы снова будем воевать друг с другом, иначе нам станет скучно». Каратак ухмыльнулся и похлопал Веспасиана по плечу. «Удачи тебе в проигрыше».
«Спасибо тебе, мой друг; и удачи в завоевании твоего королевства».
Веспасиан, обмотав поводья вокруг пояса, держал упряжку на стартовой линии перед воротами цирка, примерно в y шагах от начала спины. В отличие от Большого цирка, в цирке Нерона не было стартовых лож; поэтому скачки начинались с момента, когда Нерон бросал платок. Учитывая, что Нерон уже вывел свою упряжку на галоп и теперь был в десяти корпусах от старта, это казалось запоздалым. Веспасиан ждал, стараясь не думать о деньгах.
Приблизившись к спине, Нерон уронил платок; Веспасиан подхлестнул свою упряжку и наслаждался приливом энергии, создаваемым четырьмя гнедыми, которые с энтузиазмом мчались вслед за арабами. Из небольшой группы зрителей доносились ликующие возгласы разной степени энтузиазма, скорее потому, что они чувствовали, что этого от них ждут, а не потому, что испытывали напряжение или волнение от гонки, исход которой не вызывал сомнений.
Но Веспасиан не собирался покорно плестись за императором, подражая ему в десятикорпусном отрыве, который он обеспечил себе своим вопиющим жульничеством; нет, презрение, которое он испытывал к этому жалкому манёвру Нерона, заставило его устроить гонку, а затем проиграть на последнем круге. Он щелкнул кнутом по холке своей упряжки и подбадривал их криками, пока они вытягивали шеи, раздувая ноздри и вытаращив глаза. Веспасиан погнал их вверх.
трек, к первому повороту, выплескивая пыль, поднятую Нероном, когда он кричал и ревел. Несмотря на то, что он был всего лишь любителем, он достаточно хорошо знал, как управлять упряжкой, которой никогда раньше не управлял, и он быстро взял их под контроль, так что они работали и реагировали как одно целое. К тому времени, как Нерон обогнул дальний конец спины, Веспасиан почти вдвое сократил отрыв, гикая и широко улыбаясь, когда ветер трепал его тунику и швырял песчинки в лицо. С помощью рывков вожжей, которые он научился совершенствовать за последние годы, он замедлил упряжку в точном порядке, так что они грациозно скользили вокруг поворотного камня, расположенного на краю спины.
Размахивая четырёхплетным кнутом и взмахивая поводьями, он подгонял свою упряжку к ещё большему напору, и, выйдя из поворота точно в унисон, копытами, отбивающими почти в такт, они рванули вперёд, каждый из которых мог выложиться на полную, не встречая препятствий со стороны товарищей. Расстояние между ним и Нероном сокращалось, и, в обратной пропорции, усиливался шум голосов, исходивших от немногих сенаторов и конюхов, наблюдавших за ними.
Они подталкивали его к победе, он был в этом уверен; хотя никогда нельзя было доказать, что они не болели за Нерона.