Его молитва была столь сильна, что она вошла в комнату, не заметив его. Её макияж и драгоценности были роскошными и роскошными; их дополняли высокая, богато украшенная челка, малиновый стол и сароновая паланта из атласа из первоклассной шерсти, которая позволяла любоваться её прелестными формами. Веспасиан почувствовал укол раздражения на жену за то, что она вошла в смертную комнату в таком виде, будто собиралась принимать гостей самого высокого ранга, но воздержался от слов, зная, что Флавия никогда бы не подумала о том, чтобы её пристыдить; вместо этого он сосредоточился на семейных делах: «Мальчики всё ещё гуляют с Магнусом и его новыми охотничьими собаками?»
«Тит — это Домициан, но полчаса назад он вернулся с одним из рабов-охотников, обиженный из-за того, что Магнус помешал ему что-то сделать; что именно, я не знаю. Потом он ущипнул и поцарапал свою сестру».
«Домитиле пришлось от него еще хуже».
«Она вдвое старше его и скоро выйдет замуж; ей не следует терпеть такое от семилетнего ребёнка. Я отдала его няне Фил, она умеет его удерживать, и я…
Обещала ему, что однажды устроишь ему взбучку… — Флавия замолчала, точно зная, что мешает ее мужу немедленно наказать их младшего сына. — Пусть Мать Исида облегчит ее кончину. Мне снова послать за врачами?
Веспасиан покачал головой. «Что они могут сделать? Если вырезать опухоль в ее животе, она умрет быстрее, чем если ее оставить там. К тому же, в прошлый раз она их отослала».
Флавия не удержалась и фыркнула: «Она всегда считала, что знает лучше всех».
Веспасиан стиснул зубы. «Если ты, Флавия, настаиваешь на бессмысленной ссоре с умирающей женщиной, то лучше делать это в уединении твоей комнаты и твоей собственной головы. У меня нет ни настроения, ни времени для женских ссор».
Флавия напряглась и убрала руку с плеча Веспасиана. «Прости, муж, я не хотела проявить неуважение».
«Нет, ты это сделал». Веспасиан снова сосредоточился на матери, когда его жена раздраженно вышла из комнаты; ее шаги затихли в саду внутреннего двора.
Уже более сорока девяти лет, несколько дней, Веспасия Поль была частью его жизни, и, снова сжав ей руку, он поблагодарил её, зная, что ни он, ни его брат не достигли бы консульства, если бы не её целеустремлённость и амбиции в отношении семьи. Его предки по отцовской линии были уважаемыми, простыми всадниками; сабиняне по происхождению и акценту. Веспасия же происходила из семьи, которая могла похвастаться сенатором, достигшим претора: её старший брат, Гай Веспасий Поль. Именно эта связь послужила началом карьеры её сыновей в Риме, и именно отношения Гая с госпожой Антонией, племянницей Августа, невесткой Тиберия, матерью Клавдия, бабушкой Калигулы и прабабушкой Нерона, затянули их в трясину имперской политики, в которой им удалось не утонуть, а удержаться на плаву.
Справедливо. Оба достигли вершины Cursus Honorum, системы воинских и судейских званий, служившей основой карьеры для римской элиты, что было гораздо выше, чем могли ожидать большинство «новых людей» из несенаторских семей; более того, Сабин продвинулся от консульства до наместника провинции и теперь был префектом города Рима. Да, подумал Веспасиан, потирая редкий макушечный хохолок, оставшийся на его лысой голове, Веспасия могла гордиться своим достижением для семьи.
Но была одна вещь, которую она не сделала в глазах Веспасиана: она уходила в могилу с тайной; тайной, почти такой же старой, как и он сам. Эта тайна была
подкреплено клятвой, данной по настоянию Веспасии всем, кто был свидетелем инцидента, включая Сабина, которому было почти пять лет. Это произошло на церемонии наречения Веспасиана, через девять дней после его рождения, и было связано с отметинами на печени жертвенного быка, кабана и барана; что это были за отметины, никто не мог сказать ему из-за клятвы. Он знал, однако, что его родители считали, что отметины предсказывают его будущее, поскольку он подслушал, как они обсуждали это, в неопределенных терминах, будучи шестнадцатилетним юношей; но что было предсказано, он не знал. И теперь его мать отправлялась в тенистую страну за Стиксом, не освободив людей от этой клятвы. Однако из-за некоторых странных происшествий и пророчеств, которым Веспасиан подвергался на протяжении всей своей жизни, он составил себе разумное представление о том, что могли предсказать ему знамения все эти годы назад; и эта идея была столь же возмутительной, сколь и неправдоподобной при тогдашнем политическом положении и при том, что принципат находился в руках одной семьи.
Но что тогда, если эта линия прервётся? Если император умрёт бездетным, откуда появится новый император?