Веспасиан почувствовал, как напряглась стоявшая за ним турма кавалерии.
Каэнис шагнула вперёд, глядя на королеву-воительницу. «Если мы не увидим твоего мужа до его смерти, то могу сказать тебе, что у меня нет никаких шансов вести с тобой дела».
Боудикка посмотрела сверху вниз на Кениса, который был почти на две головы ниже её и весил гораздо меньше половины её тела. «Ты говоришь от имени этих людей?» — в её голосе слышалось удивление.
«Меня зовут Антония Кенис. Я говорю за себя. Я и мои спутники поговорим с вашим мужем».
Их взгляды сцепились, и несколько мгновений борьба женских желаний бушевала в тишине.
«Очень хорошо, Антония Кенис, — наконец сказала Боудикка, — но только ты и еще кто-то».
«Сенека, должно быть, считает меня глупцом», — прохрипел Прасутаг; грудь его тяжело вздымалась, и он выдавил несколько кашля с мокротой, разбрызгивая кровь на тростник, покрывающий пол. Он скривился от боли, откинувшись на подушку, и слабо улыбнулся, сморщив свою тонкую кожу ещё сильнее, чем это было естественно с возрастом. «Но, возможно, он прав: я был глупцом, одолжив столько денег».
от него. Это казалось таким простым, и в то время я не задумывался, как буду его возвращать, поскольку до вашего прихода, римлян, у нас не было никакого представления о банковских кредитах такого масштаба, и мы не понимали их».
Кенида кивнула в знак сочувствия, которое, как заметил Веспасиан, было напускным. «Уверена, теперь ты их понимаешь».
«О, да; я их понимаю. Я понимаю их достаточно хорошо, чтобы понимать, что проценты, которые я платил, мешали мне накопить достаточно, чтобы выплатить долг». Он снова прохрипел, на этот раз сквозь смех. «Сенека был слишком жаден: он не дал мне возможности вернуть ему долг».
Кенида скрестила ноги и наклонилась вперёд. «Сенека смотрит на это иначе, Прасутаг. Он рассуждает так: царь иценов взял заём, чтобы всё племя получило выгоду; следовательно, всё племя несёт ответственность. Поэтому он предлагает тебе начать собирать налоги, необходимые для выполнения твоих обязательств перед ним».
Умирающий король посмотрел на Кениса, его длинные седые волосы взмокли от пота. «Или что?»
Кенида сладко улыбнулась ему. «Или у него достаточно влияния, чтобы послать легион, чтобы собрать его, и это обойдется вам и вашим людям гораздо дороже; особенно если учесть, что если сумму нельзя собрать наличными и драгоценными металлами, то рабы снова становятся весьма ценными после падения цен, когда так много бриттов было продано в первые годы завоевания». Кенида помолчала несколько мгновений, чтобы это осозналось. «Однако», – продолжила она, увидев, что Прасутаг допускает такую возможность, – «Сенека не настолько жаден, чтобы настаивать на возврате всей суммы, поскольку он, как вы отметили, уже получил значительную прибыль от этой сделки».
Прасутаг снова закашлялся; из уголков его рта потекла кровавая слюна. «Сколько он хочет?» — спросил он, когда кашель утих.
«Он готов забыть о половине непогашенных процентов, если вы заплатите до марта; это дает вам чуть больше трех месяцев на взыскание».
Прасутагус испытывает удушающую смесь веселья и сухого покашливания, его грудь содрогается от усилий.
«Довольно!» — резкий голос Боудикки прервал смущение ее мужа.
«Теперь ты его оставишь».
Кенис осталась сидеть на своем месте. «Не раньше, чем получу от него ответ».
«Я здесь хозяйка».
Кенис пристально посмотрел на британскую королеву. «Это то, что ты можешь подумать, Боудикка; однако я делаю это предложение только один раз, ему, королю, а не тебе. Если я уйду сейчас без ответа, полная сумма будет выплачена, как только я выйду за дверь. Ты можешь это заказать?»
Веспасиан вновь стал свидетелем молчаливой битвы женских желаний, почувствовав облегчение от того, что не оказался в центре внимания.
Боудикка моргнула первой. «Что скажешь, муж?» Голос ее стал громче; в нем слышалась немалая нежность.
Прасутаг сумел взять себя в руки. «Что я могу сказать? Придётся согласиться. Сенека выдаёт тяжёлую сделку за щедрую услугу, угрожая мне немедленным банкротством всего племени иценов, которое будет оплачено свободой сотен, если не тысяч из нас, отправленных на невольничьи рынки Галлии и Италии». Он снова посмотрел на Кенис. «Возвращайся в марте, и деньги будут здесь, даже если меня не будет».
«Но как вы можете это гарантировать?»
«Я сделаю это условием своей воли. Заем Сенеки будет выплачен, а затем остальное мое имущество будет разделено поровну между императором, с одной стороны, и моей женой и дочерьми, с другой».