«Это ферма ветерана», — заявил Сабинус, управляя своим скакунчиком. «Я уверен; в прошлый раз, когда мы были здесь, мы вернулись этим путём, преследуя ту лань, которую собаки умудрились растерзать».
«Ты прав, — согласился Веспасиан. — Давай посмотрим, не нужна ли им помощь. Может быть, у них в амбаре пожар».
Все трое пустили коней галопом, пересекая холм; было слышно, как Магнус кричал Кастору и Полуксу, теперь уже далеко, требуя, чтобы они прекратили это делать.
Обойдя верхушку рощи, они начали спускаться, пока пустошь не сменилась пастбищем; но запах его был не сладким, и дело было не только в едком дыме, в воздухе витал другой запах, запах, который и Веспасиан, и Сабин хорошо знали: зловоние горелой плоти.
Они наткнулись на первое тело, лежащее недалеко от плуга, которым он, скорее всего, пользовался; лошади не было видно. Головы мужчины тоже. Однако с этого места было видно, что горел не только амбар; горел весь комплекс: амбар, фермерский дом, хозяйственные постройки, всё, включая пару деревьев.
Они приближались осторожно, пешком, используя лошадей как щиты, на случай, если тот, кто это сделал, окажется здесь и жаждет крови. Ближе к строениям лежали ещё тела, все они упали, убегая, лёжа на животе, лицом к усадьбе, если можно так выразиться, безголовый человек смотрит куда-то.
«Они все были убиты ударами мечей», — заметил Веспасиан, осматривая нескольких убитых.
«Ну и что?» — спросил Каэнис.
«Значит, их не убивали с расстояния, иначе дротики и стрелы были бы израсходованы. Похоже, что их стрелки подошли к ним пешком и оказались прямо среди них, прежде чем начали убивать…»
«Что маловероятно», — сказал Сабин, опускаясь на колени и осматривая землю.
«Что маловероятно, — согласился Веспасиан. — Значит, внезапный натиск».
«Так оно и было; смотри», — Сабин указал на следы, несомненно, принадлежавшие копытам.
«Итак, у нас есть конная группа людей, которые должны были быть хорошими кавалеристами, чтобы иметь возможность убивать с седла так эффективно; и, более того, они использовали мечи, длинные мечи, которые все должны были быть переплавлены по условиям мирного соглашения. Они убили всех на полях, а затем захватили дом и подожгли его, прежде чем вернуться, чтобы отрубить головы». Веспасиан посмотрел в сторону конгрегации. «Нам бы лучше посмотреть, что они сделали с колонистом и его семьей».
Найти его и его жену не составило труда. Они не были среди двадцати тел, пылавших на ферме, некоторые из которых были в огне, а некоторые просто тлели, но, скорее, их специально выделили для особого обращения. Ведь это были не два дерева…
Рядом со зданиями пылали два креста. Потрескивающие останки мужчины и его жены, искажённые и почерневшие, висели бок о бок на крестах. Глаза, волосы, носы и губы были обожжены, придавая им гримасы ужаса, глядящие из пламени. У подножия каждого креста лежали шипящие куски мяса, которые, возможно, когда-то были телами младенца и ребёнка, прежде чем их расчленили.
Кенис прикрыла рот рукой, но это не помешало рвоте выплеснуться в обе стороны.
«Пойдемте», — сказал Веспасиан, поднимаясь. «Мы ничего не можем здесь сделать. Нам лучше уйти, поскольку тот, кто это сделал, уже совсем близко. Боюсь, нам придется сообщить об этом властям».
Веспасиан знал, что это будет обременительная задача, поскольку для этого ему придется встретиться с Катусом Децианом.
Когда они вернулись на дорогу, где к ним присоединился Магнус, виновников злодеяния не было видно. По пути они предупредили две другие фермы; колонисты забрали своих рабов с полей и разослали сообщения во все близлежащие поселения.
К тому времени, как они добрались до Лондиниума, короткий зимний день уже клонился к вечеру, и уже в полумраке они прибыли в резиденцию Катуса Дециана. Поскольку их статус был известен страже, их пропустили без вопросов.
«Нам необходимо немедленно увидеть прокуратора», — сообщил Веспасиан управляющему, встретившему их в атриуме.
«Увы, господин, — сказал человек, улыбаясь с маслянистым сожалением и склонив голову, — прокуратор нездоров».
«Ну, тогда вылечите его!»
«Увы, господин, если бы я мог, но из-за его нездоровья его здесь нет».
«Ну и где же он тогда? Пошлите гонца, чтобы его немедленно доставили сюда». Управляющий помолчал, вздохнул и виновато пожал плечами.
«Увы, господин, но, говоря о его отсутствии, я имею в виду, что прокуратора нет в Лондиниуме».
«Куда же он тогда делся?»
«Увы, господин, я не знаю этих сведений; всё, что я знаю, — это то, что он ушёл вчера утром, вскоре после рассвета, с отрядом вспомогательной кавалерии. Он не сказал, куда идёт, лишь сказал, что вернётся через семь или восемь дней».