«Разоружен, говоришь, прокуратор?» — усмехнулся Сабин. «Любой, кто охотится с копьём или луком, может убить римлянина. Разве ты не получил нашего предупреждения?»
«Я получил какое-то бессвязное сообщение от императорского курьера, который, как я предположил, был пьян, поэтому я отправил его в камеру, чтобы он протрезвел».
Веспасиан уставился на Пелигна, не в силах поверить в его глупость. Казалось бессмысленным что-либо говорить, поэтому с небрежностью, не соответствующей тому чувству безотлагательности, которое он испытывал, приступая к делу, он пнул прокуратора между ног, а затем ударил его коленом в лицо, когда тот, сгорбившись, согнулся пополам, рухнув на спину без сознания. Повернувшись к толпе, он спросил: «Так что же будет? Ты со мной и моим братом? Поможешь нам укрепить оборону? Или ты так же пренебрежительно относишься к угрозе, как этот… этот…» Он указал на Пелигна. «Как этот никчемный кусок дерьма, ослепленный собственной неоправданной гордыней?»
Немедленной реакции ни за, ни против не последовало, вместо этого произошла массовая вспышка настойчивых протестов; образовались группы, начались споры, и вскоре Веспасиану и Сабину стало очевидно, что путём переговоров решения не достичь, хотя Веррукос, казалось, и отстаивал их точку зрения. Молча, по обоюдному согласию, они оба спустились по ступеням и, в сопровождении Магна, Кениса и их свиты, протиснулись сквозь толпу, направляясь обратно к северным воротам, к укреплениям на стене, чтобы подать пример.
Постепенно к ним присоединились горожане, в основном ветераны и колонисты, но также и некоторые британцы, и к середине дня их было уже более двух тысяч мужчин и мальчиков.
трудились над восстановлением первоначального частокола во многих местах, где он был разрушен, а также над укреплением его границы новой, очень неполной, кирпичной стеной. Одни отправлялись рубить деревья; другие очищали их от ветвей; одни копали ямы, а другие поднимали брёвна на место, пока их женщины собирали еду и питьё, которые могли найти поблизости, и относили их обратно за стены.
«Итак, Веррукос», — сказал Веспасиан, когда он и бывший центурион утрамбовывали землю вокруг основания недавно возведенной части частокола, — «можем ли мы оставить тебя руководить этой работой, пока мы с братом займемся другими делами?»
Веррукозус, коренастый и кривоногий в свои последние годы, ухмыльнулся, обнажив сломанные зубы. «Я присмотрю за ними, сэр; вместе с моими братьями, бывшими офицерами в городе».
Ребята нас уважают, так что не волнуйтесь: мы уже распределили их по столетиям.
«А что, если придется защищать стены?»
«У нас до сих пор есть мечи, у некоторых — щиты, а у некоторых даже шлемы. У некоторых из нас есть пращи и луки, но нам нужны дротики, а их мало».
«В таком случае выделите несколько человек из старшего поколения и младших мальчиков, чтобы они начали делать как можно больше; нам нужны тысячи. Они не должны быть идеальными, главное, чтобы у них был острый конец и их можно было бросать».
«Да, сэр!»
«И расставьте груды камней и кирпичей через каждые несколько шагов».
Веррукос отдал честь, весьма изящно для человека его возраста; на его лице отразилось удовольствие от военной службы после столь долгого пребывания на гражданке.
Оставив Магнуса с рабочими, Веспасиан, Сабин и Кенис вернулись в резиденцию наместника и там начали писать серию писем.
«Это твой последний шанс, любовь моя», — сказал Веспасиан Кениде, вручая два футляра для свитков и увесистый кошель шерману, ожидавшему в своей лодке, готовому отплыть следующим утром из речного порта Камулодуна; его сын-подросток занимался парусом. «Ты можешь быть в Лондиниуме к завтрашнему утру, затем забрать Горма и двух своих дочерей и либо сесть на корабль, либо через три дня оказаться в безопасности на южном побережье с Когидубном».
Кенида убрала с лица надушенный платок, защищавший её от зловония нечистот, поднимавшегося из реки. «Я хочу, чтобы ты перестал, Веспасиан; я останусь рядом с тобой, что бы ни случилось, и пусть это положит конец всему этому».
Веспасиан пожал плечами, понимая, что ему не выиграть спор, и снова обратил внимание на шерифа: «Отдайте оба моему вольноотпущеннику, Гормусу, в дом на реке, который я вам описал, и тогда, если вы принесёте ответ, там будет ещё один кошелёк такого же размера».
Мужчина почувствовал вес и удовлетворенно кивнул. «Вы правы, сэр», — сказал он и вместе с сыном начал забрасывать удочки.